MONTRÉAL - Avec son éclatante victoire aux dépens de Gabriel Campillo en avril dernier, Artur Beterbiev a prouvé qu’il est en mesure de rivaliser avec les meilleurs boxeurs de la division des poids mi-lourds. Dans les faits, son équipe clame qu’il est déjà prêt à devenir champion.

Mais l’histoire nous a enseigné depuis longtemps que le Montréalais d’origine russe pourrait devoir prendre son mal en patience avant d’atteindre son objectif. D’ici là, il multipliera les combats de perfectionnement en attendant de devenir aspirant obligatoire à Sergey Kovalev.

C’est ainsi que Beterbiev (8-0, 8 K.-O.) affrontera l’Américain Alexander Johnson ce soir à l’UIC Pavilion de Chicago, obtenant du même coup un premier duel à l’extérieur des frontières de la Belle Province depuis le début de sa carrière. Le choc sera présenté dans le cadre de la série Premier Boxing Champions d’Al Haymon et sera télédiffusé sur les ondes de Spike TV.

« Je sais qu’Artur a déjà fait le tour du jardin chez les amateurs, mais c’est très plaisant d’avoir le luxe de disputer deux ou trois combats avant un championnat du monde, s’est réjoui son entraîneur Marc Ramsay pendant une conférence de presse tenue cette semaine à Montréal.

« Une fois que nous avons appris à pédaler, nous pouvons le faire pour le restant de nos jours, mais quand cela fait 20 ans que tu ne l’as pas fait, tu en as pour une couple de minutes avant de te sentir bien. Quand tu as la chance d’avoir un duel à l’extérieur, tu sautes sur l’occasion. »

Même si Johnson (16-2, 7 K.-O.) ne présente pas une fiche particulièrement impressionnante, Ramsay lui voue néanmoins le plus grand des respects, d’autant plus que Beterbiev s’était plutôt préparé à croiser le fer avec le Français Doudou Ngumbu au cours des dernières semaines.

« Nous verrons la capacité d’adaptation d’Artur, puisqu’il est passé d’un droitier à un gaucher. Il n’y a pas beaucoup de boxeurs qui auraient pris le combat avec un si court délai, a mentionné Ramsay. Johnson est sous-estimé et il possède une bonne défense. C’est un bon dossier! »

Déjà classé parmi les cinq premiers aspirants chez les quatre grandes associations mondiales, Beterbiev se hissera au deuxième rang à la WBO en cas de succès contre Johnson, étant donné qu’une ceinture mineure de l’organisme de sanction basé à Porto Rico sera à l’enjeu.

Sauf que l’objectif du promoteur Yvon Michel reste assurément l’IBF, car le prochain combat de Beterbiev - qui aura lieu le 2 ou 3 octobre à Montréal - sera pour la position de premier aspirant. À noter que Kovalev effectuera la défense obligatoire de cette ceinture le 25 juillet à Las Vegas.

Le coude d’Alvarez à l’épreuve

Si le combat de Beterbiev s’annonce comme une séance de peaufinage, celui qu’Eleider Alvarez livrera contre l’Ukrainien Anatoliy Dudchenko permettra de confirmer si le Colombien est pleinement remis de l’opération à un coude qu’il a subie afin de retirer des fragments d’os.

De l’aveu même de son entourage, Alvarez (16-0, 9 K.-O.) n’était pas l’ombre de lui-même à ses derniers duels en raison de cette blessure qui l’empêchait d’utiliser sa main avant à bon escient.

« Il a disputé trois combats où il n’était pas à 100 pour cent et où nous essayions de contrôler la blessure, a révélé Ramsay. Les combats se sont accumulés et nous tentions désespérément de trouver le moment parfait pour effectuer la chirurgie. Mais après coup, nous nous sommes bien rendu compte que cela lui nuisait plus que cela l’aidait, car son jab est un très gros facteur. »

Plusieurs amateurs avaient ainsi déchanté à la suite des performances en demi-teinte d’Alvarez contre Edison Miranda, Andrew Gardiner et Alexander Johnson. Il avait cependant été beaucoup plus convaincant face à Ryno Liebenberg dans un choc présenté en octobre dernier à Monaco.

« Lorsque je vois un boxeur de qualité qui connaît deux ou trois mauvais combats, je reste méfiant, a expliqué Ramsay. Un gars d’habiletés reste un gars d’habiletés et les boxeurs qui ont connu beaucoup de succès dans les rangs amateurs représentent toujours un gros défi. »

Si le coude d’Alvarez tient comme cela a été le cas à l’entraînement, il risque d’être fort actif au cours des prochains mois avec un combat aux États-Unis à la fin juillet et un autre en sous-carte du gala qui mettra en vedette son coéquipier Beterbiev au début octobre à Montréal.