Le Britannique Lennox Lewis, double champion du monde WBC et IBF des poids lourds, est au sommet de sa forme, selon son entraîneur Emmanuel Steward, à trois jours de son combat contre le Sud-Africain François Botha, samedi soir à la "London Arena".

"Lennox est dans la meilleure forme de sa carrière, il est intouchable par les poids lourds du moment", a affirmé Steward. Ce sera le premier combat de Lewis en Grande-Bretagne depuis six ans et douze combats, quand il avait perdu sa ceinture WBC contre l'Américain Oliver McCall, à la Wembley Arena.

Ce sera peut-être son dernier outre-Manche, car seulement 7000 des 12.000 places avaient été vendues à une semaine du combat. Selon Lewis, ce manque d'intérêt est une conséquence directe de la contre-publicité faite par Mike Tyson, le 24 juin dernier à Glasgow contre Lou Savarese, une farce mémorable de 38 secondes à Hampden Park.

Mercredi, Lewis est arrivé avec 45 minutes de retard à sa conférence de presse officielle, une attitude qualifiée de "mal élevée" par Botha, qui n'a pas attendu le champion. "J'ai couru, puis j'ai fini mon entraînement", a expliqué Lewis, en survêtement.

"Il ne faut quand même pas oublier que je suis le champion, et lui le challenger, il serait normal qu'il m'attende pendant quelques minutes. Je lui ferai payer sur le ring samedi", a plaisanté l'ancien champion du monde unifié, qui s'est dit "très confiant pour ce combat, bien préparé".

"Grosse surprise"
Contre Botha, Lewis, 34 ans, mettra en jeu ses ceintures WBC et IBF, mais pas celle de la WBA, qui lui a été retirée en avril, sur décision d'un tribunal new-yorkais, parce que Lewis avait refusé de combattre contre Henry Akinwande, son challenger numéro 1 selon la WBA, et un boxeur dont les intérêts sont défendus par le sulfureux Don King.

Le 29 avril dernier, Lewis avait battu l'Américain Michael Grant à New York en moins de deux rounds. "Après ce combat, je me suis remis tout de suite au travail, j'ai passé tout mon temps dans des camps d'entraînement en Amérique, j'ai conservé mon poids de forme et je me sens très bien. Je vais gagner ce combat", a-t-il affirmé, mais sans en préciser la durée.

"Tout dépend du scénario. Si Francois rend les choses difficiles en courant dans tous les sens pour survivre, je vais à avoir du mal à l'attrapper tout de suite. Je ne chercherai pas absolument à le mettre KO, je veux utiliser les différentes facettes de mon talent. J'essayerai toutes mes combinaisons préférées, et on verra bien s'il réussit à résister".

"Il n'a jamais vu un boxeur comme moi, et ça va être une grosse surprise pour lui", a ajouté Lewis au sujet de Botha, 31 ans, deux défaites seulement en 43 combats, dont une contre Tyson en janvier 1999, par arrêt de l'arbitre à la cinquième reprise. Ce même Tyson que Lewis voudrait détruire pour clôturer sa carrière en beauté. Mais avant Tyson, il y a Botha samedi.