HAMBOURG (Allemagne) (AFP) - L'ancien champion du monde allemand des poids lourds de boxe, Max Schmeling, est décédé à l'âge de 99 ans, a annoncé vendredi la Fondation qui porte son nom à Hambourg.

Il est décédé mercredi et a été enterré vendredi dans le cimetière d'Hollenstedt (nord), où il résidait, a précisé la fondation.

Une cérémonie funéraire aura lieu le 22 février à Hambourg, en présence du président de la République allemande Horst Koehler, a-t-elle ajouté.

L'ancien boxeur, victime d'un refroidissement sévère à Noël, avait sombré dans le coma trois jours avant sa mort, a expliqué une des ses proches.

Jusque là, Max Schmeling avait eu une santé de fer. Celui qui n'avait jamais fumé et s'autorisait parfois un verre de mousseux pouvait encore monter seul les escaliers de sa maison. Il avait toutefois dû abandonner ses exercices physiques quotidiens l'année dernière.

Schmeling était l'une des idoles les plus populaires du sport en Allemagne en raison de son palmarès et de son comportement modèle en dehors du ring.

"Max Schmeling appartient aux immortels, il aura toujours sa place au coeur du sport allemand", a affirmé le président d'honneur du Comité olympique allemand, Walther Troeger.

Né le 28 septembre 1905 à Klein-Luckow (est), il était le premier et l'unique boxeur allemand à porter la ceinture de champion du monde toutes catégories, qu'il avait remporté en battant l'Américain Jack Sharkey par disqualification le 12 juin 1930 à New York. Il avait perdu sa ceinture mondiale en 1932 contre le même Sharkey.

Longévité

Mais plus que sur le titre mondial, la gloire de Max Schmeling reposait sur sa victoire par KO à la 12e reprise sur le boxeur noir américain Joe Louis, à qui il avait infligé le 19 juin 1936 à New York la première défaite de sa carrière. L'Américain avait pris sa revanche deux ans plus tard.

Schmeling, qui avait débuté sa carrière de boxeur en 1923, était passé professionnel en 1924. Il a été champion d'Europe des mi-lourds en 1927, puis des lourds en 1939.

Après la deuxième Guerre mondiale, il avait disputé quelques combats en 1947 et 1948, pour raccrocher définitivement les gants le 31 octobre 1948 sur une défaite, après une carrière longue de 24 ans et forte de 70 combats professionnels (56 victoires, 4 nuls, 10 défaites).

Sa générosité et sa modestie, sur et hors du ring, lui ont valu respect et considération. Pendant des années, Max Schmeling avait soutenu financièrement Joe Louis, qui se trouvait dans le besoin. Il avait également créé une fondation qui gère quelque 5 millions d'euros pour soutenir des oeuvres caritatives en direction des enfants malades, des sans abris et pour aider d'anciens boxeurs professionnels.

Les réactions à la mort de Max Schmeling

Klaus Steinbach (président du Comité olympique allemand): "Avec Schmeling, nous perdons un des plus grands, peut-être la plus grande personnalité du sport (allemand), en raison du modèle qu'il nous a laissé. Il était un des quelques héros du siècle, qui avaient précisément un lien fort avec le sport olympique allemand. Nous lui sommes très redevables, et pas seulement en raison de ses contributions financières. Il aura favorisé les nouvelles générations sportives de manière toute particulière".

Manfred von Richthofen (président de la Fédération allemande du sport): "Avec Max Schmeling, le sport allemand perd sa plus ancienne idole, qui était le symbole de la performance, de l'esprit sportif, du fair-play, de l'honnêteté et de la détermination. Schmeling jouissait encore en dépit de son grand âge d'une reconnaissance aussi bien auprès des plus vieux que des plus jeunes. Cela était dû au fait qu'il savait aussi, après sa carrière sportive, s'engager et apporter ses encouragements, et transmettre aux jeunes les valeurs sociales du sport".