LAS VEGAS - Le Philippin Manny Pacquiao, perçu comme le meilleur boxeur mondial toutes catégories confondues, s'attaque samedi à Las Vegas à l'histoire de son sport - et au titre IBO des super-légers de l'Anglais Ricky Hatton - dans l'un des évènements pugilistiques de 2009.

Avec une victoire, qui serait sa 49e (35 avant la limite, conmtre 3 défaites et 2 nuls), le gaucher Pacquiao entrerait dans le club très fermé des champions du monde dans six catégories de poids différentes, comme Oscar de la Hoya.

"Ce sixième titre serait très important, assure le Philippin. Si je le gagnais, on me mettra sur la liste des plus grande légendes de la boxe."

Après sa démolition en règle de de la Hoya lors d'un combat sans titre en jeu en décembre à Las Vegas, le dernier de la carrière du "Golden Boy", "PacMan" part en tout cas avec les faveurs du pronostic face au cogneur anglais (45 victoires, 32 avant la limite, 1 seule défaite), qui aurait drainé près de 15 000 fans britanniques dans la capitale mondiale du jeu.

Le seul revers de Hatton est venu des poings de Floyd Mayweather Jnr, le fils de son actuel entraîneur, en 2007 (mi-moyens).

Opposition de style

Ce combat tant attendu, et qui n'a failli ne jamais avoir lieu en raison de différends financiers, sera une vraie opposition de style: la vitesse d'exécution et de déplacement de l'agile Pacquiao contre la puissance et la férocité du rouleau compresseur Britannique, qui a l'avantage de la taille.

Les deux boxeurs n'ont pas versé dans les débordements verbaux qui épicent parfois les grand combats, même si leurs entraîneurs ont eux échangé des mots doux. "Je respecte Hatton, c'est un bon mec. Je rappelle à tout le monde que je n'ai rien contre lui et que nous faisons simplement notre job, qui est d'offrir un beau combat", a souligné Pacquiao.

"Son style est de t'agresser en te saoulant de coup, il faudra que je fasse attention à sa main gauche", a-t-il ajouté.

"Ma défaite contre Floyd Mayweather m'a appris une chose: on ne peut pas écraser tout le monde (en puissance, ndlr). Mais avec mes progrès en vitesse, mon jab (coup de poing direct du bras avant) et mon port de tête, je crois que je peux gagner, je ne pourrais pas être plus optimiste."

"Je sais à quoi m'attendre car Manny boxe toujours de la même façon, même si c'est très efficace", a-t-il poursuivi.

Floyd Mayweather Senior s'est attaché à élargir les compétences du "Hitman". En vue de Pacquiao, il lui a notamment fait travailler la technique de défense: "Je lui ai montré comment boxer Manny, Ricky est le plus fort des deux."

"Etre plus lourd ne fait pas de toi le plus fort, a rétorqué l'entraîneur de Pacquiao, Freddie Roach. J'ai le meilleur boxeur. Manny est une machine, il est en super forme. Je l'ai préparé à rencontrer n'importe qui, même Mike Tyson."