LAS VEGAS (AP) - Certains se bousculent autour du ring, armés de téléphones portables et d'appareils photo. A seulement quelques mètres de là, d'autres sont assis au bar et sirotent une bière. Quant à ceux qui s'en fichent, ils se contentent de jouer aux machines à sous, une cigarette à la bouche...

Il est révolu le temps où Mike Tyson envoyait ses adversaires dans le décor. Dorénavant, il fait lui-même partie du décor.

Les lions et les dauphins qui divertissent les clients de l'hôtel-casino Aladdin de Las Vegas (Nevada) n'ont qu'à bien se tenir: ils pourraient bien se faire voler la vedette par le boxeur qui s'évertue à attirer les touristes vers son ring de fortune.

Vingt années se sont écoulées depuis sa victoire face à Trevor Berbick qui fit de lui le plus jeune champion du monde dans la catégorie poids lourd. Mais après avoir atteint l'olympe de la boxe - Mike Tyson a empoché au cours de sa carrière la bagatelle de 300 millions de dollars, avec jusqu'à 35 millions de dollars par combat -, l'ex-mauvais garçon a dégringolé vers les enfers. Lui qui a tout flambé en est quasiment réduit au statut de bête de foire dans la capitale du jeu.

Ses entraînement à grand spectacle sont devenus sa seule alternative pour amasser de l'argent et rembourser ses dettes qui se chiffrent en millions de dollars. Ses gants restent les seuls outils dont il sache se servir, dorénavant malgré lui.

"Je déteste me battre," confesse Mike Tyson. "J'en garde un mauvais goût dans la bouche."

C'est donc contraint, l'âme en peine et en proie à l'embarras le plus total qu'il monte sur ce ring improvisé pour jouer au champion d'antan et distribuer quelques coups dans les mains de son entraîneur australien Jeff Fenech, le tout sous les flashs des touristes.

Loin de lui l'idée de s'attirer la sympathie d'autrui, il ignore même ce qui motive les gens à venir le voir. Peut-être au nom du bon vieux temps.

"J'ai eu une super vie. J'en ai vécu 20 en fait", explique l'ex-champion du monde. "Les gens croient en moi et me soutiennent, j'en ai pris conscience au fil des années."

Tyson a aujourd'hui 40 ans, mais en paraît davantage tant son visage recouvert par un tatouage étrange sur son profil gauche laisse transparaître une vie de combats et les moments difficiles de l'après-boxe.

"Malheureusement, je ne suis pas riche", déplore-t-il. Certes. Le désormais showman de Vegas roule "seulement" au volant d'une BMW. Il n'oublie pas de rappeler qu'il avait coutume de conduire plutôt des Bentley et des Ferrari par le passé.

Il avoue également qu'en tant que champion du monde des poids lourds et star à part entière, il n'a jamais pensé que l'argent pouvait cesser de couler à flot.

Très vite, sa renommée lui a permis de baigner dans un univers de luxe où richesses, multiples résidences et femmes faisaient partie de son quotidien. Mais tout aussi vite, Tyson a perdu le contrôle, direction les abysses: le boxeur s'est même retrouvé en prison, condamné pour viol.

Il a choisi aujourd'hui d'effacer ce passé de sa mémoire. "Si je repense à ça ou rumine tous ces souvenirs, je ne parviendrai pas à devenir ce que je veux vraiment être dans la vie: juste un gars normal."

Son dernier combat officiel remonte à 14 mois. Il avait alors essuyé une défaite face à l'Irlandais Kevin McBride et a, de fait, juré de ne plus jamais se battre en vrai.

Donc place au spectacle: Tyson a choisi de ne plus fouler que le pseudo-ring du casino Aladdin car il lui fait gagner son pain.