MONTRÉAL - La tenue du deuxième combat entre Jean Pascal et Sergey Kovalev était à peine officialisée, que déjà le boxeur québécois est passé à l’attaque pour tenter de déstabiliser le champion unifié WBA, IBF et WBO des poids mi-lourds en conférence de presse lundi matin.

Après s’être incliné par arrêt de l’arbitre au 8e round dans le premier affrontement organisé en mars dernier, Pascal (30-3-1, 17 K.-O.) aura l’occasion de venger la seule défaite qu’il a subie avant la limite depuis le commencement de sa carrière le 30 janvier prochain au Centre Bell.

« J’ai toujours voulu affronter les meilleurs parce que je suis un vrai guerrier et je veux prouver que je suis le meilleur », a lancé le Lavallois en anglais pour s’assurer que tout le monde présent soit en mesure de le comprendre. Ce fut toutefois les seuls mots doux prononcés par l’aspirant.

« Mais soyons honnêtes : ils essaient de faire de Kovalev quelque chose qu’il n’est pas : une vedette, a-t-il enchaîné. Et il n’est pas une vedette parce qu’il ne vend pas de billets. Si HBO met trois millions de dollars sur la table, c’est simplement parce qu’il m’affronte. Je suis la vedette. »

Pascal est également revenu sur une photo publiée par Kovalev (28-0-1, 25 K.-O.) sur Twitter en avril dernier. Le Russe posait en compagnie de son fils, qui portait un gaminet sur lequel il y avait un singe avec des gants de boxe. La photo - rapidement retirée - était accompagnée du message « Adonis looks great » (« Adonis paraît bien »). Elle avait soulevé l’ire de tous.

« C’est le champion et il devrait être un modèle, mais il n’a pas de classe et aucun respect pour les amateurs de boxe du Québec. Ce sont mes partisans qui lui ont permis d’empocher son premier million et il vous a fait un doigt d’honneur à la pesée (avant le premier combat), a rappelé Pascal. C’est un manque de respect probablement dû à un manque d’éducation.

« Et c’est un raciste. Ce combat est devenu personnel. Le 30 janvier, je combattrai l’ignorance parce qu’il est ignorant. C’est incroyable que des gens soient encore racistes. Je n’aime pas Stevenson non plus, mais c’est un poulet et non un singe. Tout ça parce que Stevenson est noir? Ces choses n’ont pas leur place dans notre société. Je donnerai à ce Russe une bonne leçon. »

En raison de la barrière de la langue, Kovalev n’a pas réagi véhément aux propos de son rival. Il a cependant reconnu le courage de Pascal, puisque personne ne veut véritablement l’affronter.

« Sergey a commis une erreur, mais il va falloir en revenir un jour, a répliqué sa promotrice Kathy Duva. Sergey était à une fête avec des amis quand il a publié la photo. Ce n’est pas du tout un raciste, mais plutôt quelqu’un frustré par le fait de ne pas pouvoir affronter Stevenson.

« Cela dit, Sergey voulait demeurer actif et souhaitait affronter la meilleure opposition possible. Il y a un intérêt pour un combat revanche et il faut reconnaître qu’il n’y a pas beaucoup de boxeurs du niveau de Sergey. Stevenson, (Artur) Beterbiev et (Andre) Ward ont tous décidé de passer leur tour. C’est pourquoi nous sommes ici. C’était vraiment la meilleure des options. »

« Ce ne sera pas un combat facile, car Pascal est un bon boxeur. Tout ce que nous souhaitons, c’est un bon combat, a nuancé son gérant Egis Klimas. Pascal tente désespérément de rallier les gens contre Sergey, mais il donne l’impression d’être un promoteur et non un boxeur. Tout ce que Pascal a réussi à faire avec ses propos aujourd’hui, c’est de motiver Sergey encore plus! »

Si Duva n’a pas hésité à aller au front pour défendre son protégé, son homologue Jean Bédard cachait mal son malaise à la suite de la sortie de Pascal. Il aurait préféré que l’ancien champion des mi-lourds du WBC se contente de parler de boxe et garde ses attaques pour plus tard.

« Ce sont ses commentaires personnels, mais si ce n’était que de moi, je ne les aurais pas dits là, a expliqué Bédard. Je crois que ça faisait partie d’une stratégie afin de déstabiliser Kovalev. J’ai dit à Jean qu’il avait dit ce qu’il avait à dire, mais peut-être est-il agacé par le fait que les gens parlent plus de Stevenson que de lui? Maintenant c’est du passé et j’espère qu’on va parler de boxe. »

Comme il l’avait mentionné lorsqu’il a annoncé son association avec le réputé entraîneur Freddie Roach, Pascal s’envolera vers la Californie au cours des prochains jours afin d’amorcer son camp d’entraînement. Le Lavallois a prévenu Kovalev qu’il s’était déjà amélioré d’une façon que le champion unifié ne pouvait même pas s’imaginer. Le verdict dans exactement deux mois.