LOS ANGELES (AFP) - Le boxeur américain Bernard Hopkins, 40 ans, défend pour la vingtième fois consécutivement son titre des poids moyens contre le Britannique Howard Eastman, champion d'Europe et du Commonwealth, samedi au Staples Center de Los Angeles.

Le vieil Hopkins, invaincu depuis 1993, espère bien le demeurer et obtenir la 46e victoire d'une carrière longue de plus de 15 ans (contre 2 défaites, 1 nul et 1 "no contest").

"Je vais donner le meilleur de moi-même, et lui faire savoir que c'est un long voyage depuis l'Angleterre", a ironisé "le bourreau" (surnom de Hopkins).

Le champion veut "moucher" un adversaire, son cadet de six ans, qui a osé prétendre qu'il allait battre le roi des moyens (Hopkins a unifié les titres WBA, WBC et IBF le 19 septembre en battant Oscar de La Hoya) par KO à la cinquième reprise.

"Sans vouloir manquer de respect à Hopkins, le cinquième round est là, dans ma tête, a affirmé le boxeur de Battersey, originaire du Guyana. Je vais le battre en cinq rounds. Il n'a jamais eu jusqu'à présent en face de lui un boxeur comme moi, qui frappe aussi fort", a prétendu le puncheur britannique, qui ne déplore qu'une défaite à un palmarès fort de 40 victoires dont 34 signées avant la limite.

Dans la légende

Eastman veut saisir la nouvelle chance qu'il se voit offrir au niveau mondial, un peu plus de trois ans après sa défaite aux points, en novembre 2001 à Las Vegas, contre l'Américain William Joppy, titre WBA des moyens en jeu, qui lui reste toujours en travers de la gorge.

Joppy, bien qu'ayant subi alors une chute au plancher, avait ce soir-là été déclaré vainqueur aux points par décision majoritaire.

Hopkins, lui, face à un adversaire manquant de grandes références mondiales, n'a plus rien à prouver. Son seul but aujourd'hui est d'entrer un peu plus dans la légende, en atteignant le chiffre de 20 défenses victorieuses consécutives, un record chez les moyens, et mettre un peu d'argent de côté pour une retraite qui approche.

Le boxeur originaire de Philadelphie n'a en effet pas tenu la promesse faite à sa mère d'arrêter la boxe à 40 ans, âge qu'il a fêté le 15 janvier.

"J'ai un tableau de marche et je compte bien le respecter", a déclaré ce boxeur qui appartient désormais à l'écurie de De La Hoya.

Le "Golden Boy" compte, en cas de succès de son poulain, le faire encore participer à "quelques grands événements afin de lui faire gagner le plus d'argent possible dans le peu de temps qu'il nous reste à travailler ensemble".