Peter Quillin n’avait que 18 ans lorsqu’il a vu le champion des poids moyens de l’époque Bernard Hopkins passer le K.-O. à son boxeur favori, Felix Trinidad, afin de devenir le roi incontesté des 160 livres en 2001. C’était quatre ans avant ses débuts professionnels.

« Kid Chocolate » est par la suite devenu un fan d'Hopkins, tout comme Gabriel Rosado, qui deux ans après ses débuts chez les pros n’était qu’un inconnu avec une fiche de 8-2 qui tentait de faire son chemin dans un sport difficile lorsqu’il a rencontré Hopkins en 2008. Ce dernier a fini par prendre sous son aile Rosado, aussi originaire de Philadelphie, afin de l’aider.

Rosado et Quillin, qui éprouvent tous deux un énorme respect envers le vétéran, s’affronteront en sous-carte du gala qui aura lieu samedi soir au Boardwalk Hall d’Atlantic City, au New Jersey. Leur combat aura lieu tout juste avant celui du légendaire pugiliste de 48 ans (53-6-2, 32 K.-O.), Hopkins, qui défendra pour la première fois son titre des mi-lourds contre l’aspirant obligatoire Karo Murat (25-1-1, 15 K.-O.), de l’Allemagne.

Deontay Wilder (29-0, 29K.-O.), médaillé de bronze aux Olympiques de 2008, se mesurera pour sa part à Nicolai Firtha (21-10-1, 8 K.-O.), d’Akron en Ohio, dans un duel prévu pour 10 rounds.

Quillin s’appliquera à défendre sa ceinture pour la seconde fois lorsqu’il fera face à Rosado, dont la dernière tentative de conquérir une ceinture s’est terminée dans un bain de sang à l’avantage de Gennady Golovkin. Ce dernier l’avait complètement dominé avant de l’envoyer définitivement au tapis au 7^e round en janvier.

Quillin (29-0, 21 K.-O.) espère suivre les traces de B-Hop et unifier les titres de la division des poids moyens. Mais pour l’instant, l’homme de 30 ans est simplement honoré de se trouver sur la même carte que lui.

« Je suis un grand fan de Bernard Hopkins. Même quand il a battu mon boxeur préféré, je ne pouvais être fâché devant une aussi grandiose démonstration de talent. Faire partie de cette carte est magique et je suis très choyé. Bernard a une vaste expérience, j’apprends tellement de lui. »

Rosado (21-6, 13 K.-O.), 27 ans, voit son mentor comme un membre de sa famille. Il est aussi excité à l’idée de partager cette soirée avec lui.

« Je ne croyais jamais que ça arriverait. Je me souviens du jour où Bernard a affronté Joe Calzaghe (2008), c’est à partir de ce moment que j’ai commencé à le côtoyer. À l’époque, on le traitait déjà de vieux, donc je croyais qu’il serait à la retraite quand j’aurais atteint mon niveau actuel. C’est incroyable qu’il se batte toujours à 48 ans et qu’il soit champion. Je ne pense pas que cet exploit pourra être répété.

« C’est quelque chose de spécial que de pouvoir affronter Kid sur la carte qui sera couronné du combat de Bernard. Il a eu une grande influence sur ma carrière. Il m’a appris beaucoup et je crois que les changements que j’ai apportés à mon approche ont beaucoup à avoir avec lui. Il m’a aidé sur le plan psychologique et dans ma vie à l’extérieur du ring. Je prends ce qu’il m’enseigne à cœur, car il est un grand champion. Ça signifie beaucoup pour moi de faire partie de la même carte que lui. Je crois que de l’avoir côtoyé a fait de moi un meilleur athlète. C’est une bénédiction. Je ne crois pas que je me serais rendu aussi loin sans Bernard. »

Rosado semble cependant légèrement désavantagé. Quillin a été le plus impressionnant lors de ses derniers combats.  Winky Wright, qui présente habituellement un menton résistant, Hassan N’Dam et Fernando Guerrero ont tous croulé sous ses frappes à maintes reprises.

« Rosado pense que ça va se terminer par un K.-O. et qu’on n’ira pas aux pointages des juges. Je suis d’accord, mais je ne crois pas que ce sera moi le perdant. Je m’entraîne très, très fort pour ce combat. Je sais ce dont je suis capable. »

Après que Rosado se soit incliné contre Golovkin, il a affronté le protégé de Floyd Mayweather fils, J’Leon Love, en sous-carte de Mayweather-Robert Guerrero en mai. Love a été élu vainqueur par une controversée décision partagée, mais le verdict a été changé pour un nul lorsque Love a été déclaré positif à l’hydrochlorothiazide, un diurétique qui est banni.

Rosado effectue maintenant un retour en combat de championnat.

« Le combat contre Golovkin a été une dure défaite, ce fut difficile pour moi, mais je crois que les amateurs respectent et admirent le fait que je n’ai jamais abandonné même si je me battais pratiquement à l’aveugle (en raison de plusieurs coupures à l’œil). De plus, tout le monde sait que j’aurais dû gagner contre J’Leon Love. Je suis heureux que Showtime, Golden Boy et « Kid Chocolate » me donnent la chance de me battre, ils savent que la victoire me revenait même si je n’ai pas officiellement gagné mon dernier combat sur papier.

Sans contredit le négligé, Rosado dit viser un K.-O.

« Je suis le négligé, je dois donc gagner chaque round. Je ne peux pas en laisser filer. Je dois me battre sans relâche et maintenir un bon rythme pour sortir victorieux. Sans vouloir manquer de respect à « Kid », ça ne se rendra pas à 12 rounds parce que je m’entraîne en vue d’un knock-out. Nous n’aurons pas besoin de nous en remettre aux cartes des juges. »

Que ce soit par K.-O. ou par décision, Quillin souhaite avant tout gagner pour ensuite unifier ses titres, un objectif qui risque d’être compliqué à atteindre puisque Quillin est associé à Showtime tandis que Sergio Martinez et Golovkin sont tous deux associés à HBO. Même Darren Barker a remporté sa ceinture chez HBO en août.

Quillin continue quand même d’espérer.

« J’ai lancé le défi à Sergio Martinez dès le jour un quand tout le monde croyait que je n’étais pas un prétendant sérieux. Je voulais aussi affronter Gennady Golovkin, mais plusieurs facteurs ont empêché que ça se produise. Je vais me défoncer peu importe mon rang afin de devenir no 1 aux États-Unis et no 1 sur la planète chez les poids moyens. Devenir champion unifié est l’un de mes rêves. C’est la mission que je me suis donnée après avoir remporté mon titre. »

C’est aussi un exploit qu’a déjà réussi Hopkins, le futur membre du Temple de la renommée que vénèrent Quillin et Rosado.