L’année 2017 n’a pas été la plus foisonnante dans le monde des arts martiaux mixtes. Mais on a tout de même eu plusieurs histoires à se mettre sous la dent. Conor McGregor qui prend d’assaut le monde de la boxe, la saga Jon Jones qui s’est poursuivie de plus belle, le retour réussi de Georges St-Pierre après quatre ans d’absence, l’arrivée de deux catégories supplémentaires chez les dames, le record de Demetrious Johnson et la fin du règne de Joanna Jedrzejczyk, entre autres.

J’ai décidé de choisir des gagnants pour cinq catégories dans mon édition 2017 des « Meilleurs de l’année ». Ce sont des choix évidemment contestables. J’essaierai de les justifier du mieux que je le peux. Libre à quiconque de suggérer des alternatives. Bonne année à tous!
 

Round 1 : Combat de l’année
 

Selon moi, le titre de « Combat de l’année » revient à Justin Gaethje et Michael Johnson. En juillet dernier, Gaethje a fait son entrée dans l’UFC avec une tonne de pression sur les épaules. Dès son premier combat dans l’organisation, il était de l’événement principal d’une carte lors du weekend de l’indépendance américaine. Invaincu en 17 combats, le champion des poids légers chez World Series Of Fighting avait la réputation d’être un combattant spectaculaire à souhait et résistant comme pas un. Gaethje avait le lourd mandat de répondre aux attentes des fervents du sport. Mandat qu’il a finalement rempli à la perfection. Le combat entre lui et Michael Johnson a duré près de deux rounds où il était impossible de décoller nos yeux de l’écran.

Fidèle à son habitude, Gaethje a foncé tête première vers son adversaire, en pliant les jambes à quelques reprises face aux talents de boxeur de « The Menace ». Gaethje a sonné à son tour les cloches de son adversaire en deuxième moitié du second round pour l’emporter par K.-O. technique. Une dix-huitième victoire en carrière pour l’américain, une seizième avant la limite. Gaethje a immédiatement gagné le cœur des dirigeants et des partisans de l’UFC.

Mentions honorables : Eddie Alvarez c. Justin Gaethje (UFC 218),  Yancy Medeiros c. Alex Oliveira (UFC 218), Jim Miller c. Dustin Poirier (UFC 208), Lando Vannata c. David Teymur (UFC 209).

Round 2 : Round de l’année
 

Deux en deux pour Justin Gaethje? Bien sûr que oui! Ce gars n’est littéralement pas capable d’avoir un combat sans étincelle. Dès sa victoire face à Michael Johnson en juillet, l’UFC lui a offert le poste d’entraîneur pour la 26^e saison de l’Ultime Combattant. Il a affronté Eddie Alvarez. Et ils se sont également livrés en duel dans l’octogone, sur la carte principale de l’UFC 218. Encore une fois, nous avions beaucoup d’attentes envers Gaethje. Et encore une fois, il a surpassé nos espérances. Les deux athlètes se plaisaient à dire que le duel allait couronner le combattant le plus violent de l’UFC. C’est finalement Eddie Alvarez qui a asséné une première défaite en carrière à Gaethje par mise hors de combat technique au troisième round. Et c’est cet ultime engagement qui remporte le titre de « Round de l’année ».

Alvarez, qui avait légèrement dominé les deux rounds précédents, s’est amené au troisième avec une jambe gauche amochée, le forçant même à se battre en gaucher. Et Gaethje a pris un malin plaisir à poursuivre son opération en multipliant les coups de pieds à la cuisse. La résilience d’Alvarez est indéniable. Il est demeuré bien présent dans les échanges debout. Avec une seule minute à faire au combat, une série de frappes et coups de genou ont envoyés Gaethje au sol, complètement épuisé. Victoire de l’ « Underground King » qui s’est empressé de monter sur les abords de l’octogone en regardant droit dans la caméra et en disant « Qui est le plus violent, maintenant ? »
 

Mentions honorables : les deux rounds de Justin Gaethje c. Michael Johnson (Finale de l’Ultime Combattant 25), Yancy Medeiros c. Alex Oliveira (1^er round - UFC 218), Tim Elliott c. Louis Smolka (1^er round – UFC Kansas City), Mirsad Bektic c. Darren Elkins (3^e round – UFC 209).

Round 3 : K.-O. de l’année
 

En voilà un qui est habitué à se retrouver dans cette catégorie : Edson Barboza. Après son mémorable « K.-O de l’année » en 2012 - et peut-être même de toute l’histoire de l’UFC – face à Terry Etim, Barboza a réussi un autre coup de grâce. Ça s’est passé en mars face à Beneil Dariush. Lors du deuxième engagement, Barboza a asséné un coup de genou volant au visage au moment où son adversaire tentait une amené au sol. Dariush a perdu connaissance avant même de toucher au tapis.

Mentions honorables : Francis Ngannou c. Alistair Overeem (uppercut – UFC 218), Alexander Gustafsson c. Glover Teixeira (multiples uppercuts – UFC Stockholm), Julian Marquez c. Phil Hawes (coup de pied à la tête – Dana White’s Contender Series), Mike Perry c. Jake Ellenberger (coup de coude – UFC Nashville), Matt Brown c. Diego Sanchez (coup de coude – UFC Norfolk)
 

Round 4 : Soumission de l’année
 

Quand tu réalises une manœuvre que personne n’avait vu auparavant dans l’octogone, tu as le droit au titre de « Soumission de l’année ». L’auteur? Demetrious Johnson. Le nom? Le piège à souris. C’est de cette manière que « Mighty Mouse » a surnommé sa soumission contre Ray Borg lors de l’UFC 216. Le champion des poids mouches de l’UFC a voulu projeter au sol son adversaire lors du cinquième round. En plein milieu de la manœuvre, il s’installe en position de clé de bras. Borg n’a pas d’autre choix que de taper. Le piège à souris est né et il se mérite le titre de « Soumission de l’année ».

Mentions honorables : Brett Johns c. Joe Soto (écrasement du mollet – Finale de l’Ultime Combattant 26), Georges St-Pierre c. Michael Bisping (étranglement arrière – UFC 217), Ovince Saint-Preux c. Marcos Rogerio de Lima et Ovince Saint-Preux c. Yushin Okami (étranglement Von Flue – UFC Nashville et UFC Saitama), Brian Ortega c. Cub Swanson (guillotine – UFC Fresno), Oleksiy Oliynyk (étranglement ezekiel – UFC Phoenix)

Round 5 : Combattant de l’année
 

Avec sa victoire par soumission face à Ray Borg, Demetrious Johnson est devenu le combattant avec le plus de défenses de titres de l’histoire de l’UFC. Sa onzième défense lui a fait prendre le premier rang seul, devant Anderson Silva. Pour cet accomplissement, « Mighty Mouse » se mérite le titre de « Combattant de l’année ». Encore une année sans faille pour le champion des poids mouches de l’UFC qui termine au premier rang livres-pour-livres des arts martiaux mixtes.

L’Américain de 31 ans s’est battu à deux reprises, et a réussi deux soumissions. Et sa première de deux clés de bras a été réalisée face à Wilson Reis, qui est une ceinture noire en jiu-jitsu brésilien alors que Johnson est ceinture blanche. Aucun champion n’a été plus dominant que « Mighty Mouse » au cours des dernières années. Et il n’a aucune frasque à l’extérieur de l’octogone pour ternir ses exploits. C’est l’un des tenant de titre les plus actifs de l’organisation. Espérons qu’elle trouvera, un jour, un moyen de le promouvoir à sa juste valeur.

Mentions honorables : Robert Whittaker (2-0), Max Holloway (2-0), Rose Namajunas (2-0), Georges St-Pierre (1-0), Darren Till (3-0), Volkan Oezdemir (3-0), Rafael Dos Anjos (3-0), Santiago Ponzinibbio (3-0), Cynthia Calvillo (3-1), Ovince Saint-Preux (3-1).

Jouez au jeu également. Qui sont vos gagnants pour chacune des catégories?