Le champion des mi-lourds Jon Jones et la double championne féminine Amanda Nunes seront tous les deux à l’œuvre samedi soir, à l’UFC 239.

Thiago Santos est le suivant sur une longue liste d’aspirants qui tentent de causer la surprise contre Jones.

Depuis qu’il a monté à 205 livres, Santos est complètement un autre combattant, il domine. S’il y a une chose qui l’avantage, c’est sa puissance, parce qu’il en a beaucoup plus que Jon Jones. Comme le combat commence debout, ça lui donne une chance. Cela dit, Jones a la meilleure défense contre les coups. Il est difficile à toucher et n’a jamais été envoyé au tapis. Celui qui l’a le plus brassé, c’est Alexander Gustafsson et ça fait déjà plusieurs années de ça. Globalement surtout, c’est certain que Jones est de beaucoup supérieur.

Il faudra voir de l’autre côté comment le Brésilien va réagir quand il va encaisser un premier coup de poing. On pensait que le dernier adversaire de Jones, Anthony Smith, allait lui donner un peu de trouble, mais le premier coup qu’il a reçu l’a fait figer et il est tombé sur les freins. C’est ce que Santos doit éviter. Il doit bousculer Jones, lui lancer des coups pour lui faire mal chaque fois. Il doit lui rentrer dedans rapidement, s’imposer au niveau physique et avec sa puissance pour se faire respecter, parce que sinon Jones va s’amuser à ses dépens, l’amener à terre et je ne suis pas certain que Santos sera capable de se relever. C’est ça la grosse stratégie. Je pense que Jones a assez d’expérience pour être patient en début de combat, mais si Santos l’accroche, il pourrait lui faire mal.

Santos est plus à l’aise à 205 livres. Je pense que la coupe de poids était difficile pour lui, surtout quand venait ensuite le temps de performer. À 205, il n’a clairement rien perdu, c’est un gars qui est ultra puissant. Je pense que ç’a été un bon choix de carrière d’arrêter de se drainer avec les coupes de poids pour aller à son poids naturel et le voilà aujourd’hui en combat de championnat.

Malgré tout, la majorité voit Jon « Bones » Jones triompher à nouveau et il y a peu de gens qui peuvent réellement mettre son règne en péril. Dans le lot d’aspirants, Johnny Walker et Dominick Reyes sont possiblement les prochains en lice.

Il faut aussi surveiller Luke Rockhold, qui fait ses débuts à 205 sur la même carte en fin de semaine, mais j’ai mes réserves. L’ancien champion des poids moyens aime bien parler, mais il n’a rien prouvé jusqu’à maintenant dans cette nouvelle division. C’est un bon combattant, mais son ego est plus gros que son talent à mon avis. C’est ce qui lui a coûté le titre au profit de Michael Bisping. Il l’a pris à la légère, je trouve, et Bisping a fait dérailler le train. Après, il est revenu avec une belle victoire contre David Branch, mais il vient de se faire passer un K.-O. au troisième round par Yoel Romero à sa dernière sortie.

Si Rockhold est capable de calmer son ego, il peut devenir l’un des meilleurs de sa division, mais reste à savoir s’il en est capable. Contre Jan Blachowicz, c’est un combat vraiment prenable. Ce dernier est un bon combattant, mais talent pour talent, Rockhold est supérieur. Mais encore une fois, quand la cloche sonne, ça peut devenir 50/50. Comme dans le cas de Santos : s’il accroche Jones, c’est terminé.

Il y a donc encore d’autres défis qui attendent Jones chez les mi-lourds. Il a mentionné qu’il aimerait égaler le record du nageur américain et olympien Michael Phelps en étant champion 20 fois d’affilée. C’est un peu complexe vu qu’au cours de sa série de victoires, Jon Jones s’est déjà fait enlever son titre trois fois avant de le regagner, mais c’est l’objectif qu’il a. Présentement, il y a quand même de bons aspirants à 205 livres et je pense qu’il va rester là. S’il monte chez les lourds, chose à laquelle il a parfois fait allusion au niveau hypothétique, ce serait peut-être juste pour un troisième combat contre Daniel Cormier. Si Cormier s’incline contre Stipe Miocic à leur combat revanche, je ne pense pas que Jones va être très motivé à l’idée d’affronter Miocic, même si je ne suis pas dans sa tête. Si la trilogie devait se compléter contre Cormier, ça devra toutefois se faire vite parce que la carrière de DC achève.

Nunes donne l’impression d’être sans faille

Championne poids coq et poids plume, Nunes sera également en action pour y défendre cette fois son titre à 135 livres contre Holly Holm.

C’est certain que quand les filles ont vu Nunes détruire Cris Cyborg de la sorte à son dernier combat, la liste d’aspirantes potentielles s’est écourtée. Il y en a deux ou trois qui ont sûrement pris un pas de recul en préférant continuer de s’entraîner quelques mois de plus en attendant leur tour. La performance qu’elle a donnée en décembre était extraordinaire.

Holm est habituée des grands combats. Elle a déjà causé l’une des plus grandes surprises de l’histoire de l’UFC en battant Ronda Rousey, donc elle est en terrain connu. Cependant, elle a 37 ans et elle est en fin de carrière. Avec seulement deux victoires à ses six dernières sorties, elle est quand même retournée en championnat à cause de sa dernière performance contre Megan Anderson et en même temps parce que le bassin d’athlètes qui peuvent donner de l’opposition à Nunes n’est pas très grand. La Brésilienne a elle aussi nettoyé sa division, un peu comme Jon Jones.

Est-ce que Holm va être capable de gérer la puissance de Nunes? Peut-être pas, sauf qu’elle est ultra mobile. C’est rare qu’elle se fait toucher solidement parce qu’elle bouge tellement, elle ne donne pas de cible fixe. Ça va aussi être intéressant de voir comment Nunes va se comporter dans les troisième, quatrième et cinquième rounds si ça se rend là. La stratégie de Holm devrait être de faire durer le combat le plus longtemps possible car on sait de son côté qu’elle a déjà fait des combats de cinq rounds et qu’elle a une condition physique incroyable. Elle devra être super patiente, bien se déplacer et ne pas rentrer coup pour coup parce que sinon elle va finir deuxième. Holm, malgré son historique en tant que championne en boxe, ne frappe pas si fort que ça parce qu’elle est toujours en mouvement, elle ne prend pas le temps de planter ses deux pieds par terre. C’est le contraire de Nunez qui, quand elle frappe, fait un bon transfert de poids avec les pieds bien ancrés au sol. Holm est une bonne boxeuse mais elle n’est pas capable de générer de la puissance. C’est la grosse différence entre les deux femmes.

Pour l’instant, j’ai en tout cas beaucoup de difficulté à déceler des lacunes chez Nunes. La seule chose qui est à surveiller peut-être, c’est sa condition physique quand on avance dans le combat. À part ça, elle n’a pas vraiment de faiblesse.

Je pense pour toutes ces raisons que Nunes va l’emporter, possiblement par décision. Je pense qu’elle va avoir de la difficulté à trouver la cible, mais quand elle va le faire, ça va faire mal.

Un petit mot sur un autre combat intéressant sur la carte principale à Las Vegas, chez les mi-moyens, alors que Jorge Masvidal va affronter Ben Askren, qui en est à son deuxième combat UFC depuis sa transition en Amérique du Nord.

Masvidal a toujours été négligé dans ses combats et il a fait mentir beaucoup de gens. C’est un gars qu’il ne faut pas prendre à légère, il est très solide. Quand il est négligé, c’est là qu’il performe le mieux. On l’a vu contre Donald Cerrone et Darren Till, il a offert des performances incroyables. Le combat commence debout et ce n’est pas à l’avantage de Ben Askren. C’est un bon lutteur et un bon grinder, mais son jeu debout est atroce et je dirais même l’un des pires que j’ai vu dans l’histoire de l’UFC. Masvidal est un bon boxeur, il va bien se déplacer. Il va falloir qu’il stoppe deux ou trois projections au sol, mais s’il est en capable, Askren ne pourra pas durer contre lui debout.

* Propos recueillis par Audrey Roy