RDS2 diffusera la carte de l'UFC Fight Night : Henderson-Thatch le samedi 14 février, dès 20 h.

L’ancien champion des poids légers Benson « Smooth » Henderson fera son entrée en territoire peu connu samedi quand il montera dans l’Octogone contre Brandon « Rukus » Thatch, à Broomfield, en banlieue de Denver.

Henderson (21-5) affrontera au 1stBank Center un dangereux cogneur qui ne perd pas de temps dans la cage.

Thatch devait au préalable affronter Stephen Thompson au Colorado alors qu’Henderson devait se mesurer à Jorge Masvidal le 4 avril à Fairfax, en Virginie. Lorsque Thompson s’est blessé aux côtes à l’entraînement, Henderson est arrivé en renfort.

« J’ai toujours dit que j’affronterais n’importe qui, n’importe quand, n’importe où », a dit Henderson. Par contre, c’est difficile à faire. »

Difficile quand on est champion en tout cas. Le natif de l’Arizona, âgé de 31 ans, dit que l'organisateur de combats Joe Silva et le président du UFC Dana White se sont moqué de lui quand il s’est proposé comme remplaçant alors qu’il faisait partie des meilleurs de la division des 155 livres.

Celui qui a perdu son titre aux mains de l’actuel champion Anthony « Showtime » Pettis lors du UFC 164 en août 2013 est encore motivé et a plus de latitude.

« Notre temps est compté dans le monde des combats. Il faut en profiter le plus possible. »

« Le fait que Thatch (11-1) se soit mérité un combat principal dans sa ville natale après seulement 3 minutes et 33 secondes d’action dans la UFC témoigne de l'attrait porté envers lui. Il a démoli Justin Edwards et Paulo Thiago durant ce court laps de temps.

Depuis le début de sa courte carrière à l’UFC, il a lancé en moyenne 8,17 frappes significatives par minute, comparativement à 2,88 pour Henderson selon FightMetric.

Une série de blessures a toutefois maintenu l'athlète de 29 ans sur la touche depuis sa victoire contre Thiago en novembre 2013. Plus récemment, une fracture à un orteil l’a empêché d’affronter Jordan Mein à Lethbridge, en Alberta, en août dernier.

Toutes les victoires de Thatch sont survenues au premier round, dont six en moins d’une minute. Sa seule défaite a été encaissée face à Brandon Magana par décision, en septembre 2008, sur une carte de l’organisation Strikeforce à la Playboy Mansion. Il s’agissait de son deuxième affrontement professionnel.

Henderson s’est pour sa part incliné à ses deux dernières sorties, et ce, dans des circonstances bien différentes. Il a d’abord été mis hors de combat grâce à un crochet de la gauche de Rafael Dos Anjos au premier engagement, en août.

À ce sujet, Henderson croit que l’arrêt de l’arbitre est venu prématurément, mais il ne veut pas se plaindre non plus. Ce n’est pas son genre.

Il a ensuite été victime d’une défaite par décision controversée face à Donald Cerrone le 18 janvier à Boston. Selon FightMetric, Henderson a touché la cible plus souvent que Cerrone à chacun des rounds avec un total de 86 frappes significatives contre 57. Les juges ont toutefois analysé le combat différemment.

Là non plus, Henderson n’en tient pas rancoeur.

« En tant que combattants, tout ce qu’on peut faire, c’est donner notre maximum. Nous n’avons pas de contrôle sur les juges. »

À 6 pieds 2, Thatch aura un avantage de cinq pouces sur son rival. L’ex-champion considère cependant qu’il aura le dessus au niveau de la rapidité et de l’agilité.