Jon Jones n’est peut-être pas champion à ce moment précis dans sa carrière, mais il dit être quelque chose d’encore mieux : sobre.

Jones, 28 ans, va remonter dans l’octogone le 23 avril lors de l’UFC 197 contre Daniel Cormier pour le titre des mi-lourds. Ce sera son premier combat depuis qu’il a été arrêté pour délit de fuite en avril dernier. Jones a éventuellement plaidé coupable d’avoir quitté la scène d’un accident et doit passer 18 mois sous liberté surveillée. L’UFC lui a retiré sa ceinture des 205 livres peu après son arrestation.

L’ex-champion a des problèmes d’abus de substance. En mai 2012, il a été arrêté pour conduite avec les facultés affaiblies dans son État natal de New York. En décembre 2014, il a été déclaré positif à la cocaïne lors d’un test mené par la Commission athlétique du Nevada. Après avoir quitté le lieu de l’accident l’an passé, la police a trouvé de l’équipement servant à la consommation de marijuana dans son véhicule.

Lors de la mégaconférence de presse de l’UFC la fin de semaine dernière à Las Vegas, avant le gala McGregor-Diaz, Jones a prétendu être sobre depuis cinq mois. Il a ajouté que c’est la première fois qu’il peut affirmer une telle chose depuis des années.

« J’ai fait d’énormes changements dans ma vie personnelle, a déclaré Jones. Les gens qui me connaissent le savent. La sobriété est quelque chose que je n’ai pas vécu depuis mon jeune âge, je suis donc très fier de ça. Si vous doutez que j’ai changé, c’est justifié. Je dois encore faire mes preuves. Je crois que les secondes chances, ça se mérite.

« Je crois que mes fans se rendent compte que j’essaie. L’accident est arrivé il n’y a pas si longtemps. Je dois encore faire mes preuves et ça va prendre du temps. »

Durant une apparition à l’émission Russillo & Kannell à ESPN mardi, le président de l’UFC Dana White a dit qu’il avait hâte de voir ce dont Jones (21-1) est capable après les changements qu’il a apportés dans sa vie.

« Si vous écoutez le badinage entre Jones et Cormier, Cormier raconte à quel point il est un mauvais gars, a déclaré White. Jones, lui, dit « Eh mec, je ne me suis jamais battu en étant sobre. Ce sera la première fois que je serai sobre pour un camp d’entraînement ».

« Il démolissait des combattants. Qu’est-ce que ce sera maintenant qu’il est sérieux? C’est incroyable. Il veut ravoir cette ceinture, et il n’y a rien que Cormier ne veuille plus que de battre Jon Jones. »

Cormier (17-1) a perdu aux mains de Jones par décision unanime quand les deux se sont affrontés à l’UFC 182 en janvier 2015. Après que Jones a été démis de son titre, Cormier s’en est emparé en passant une soumission à Anthony Johnson à l’UFC 187. Il a ensuite réussi sa première défense dans une chaude lutte contre Alexander Gustafsson, une victoire par décision partagée, en octobre.

Un ancien lutteur olympique au sein de la sélection américaine, Cormier a semblé agité lors de la conférence de presse de vendredi passé, alors que les amateurs l’ont hué plutôt que Jones. Il a proclamé plus d’une fois qu’il avait pourtant été sobre toute sa vie.

Dans les coulisses avec ESPN.com, Cormier a assuré qu’il est espère que Jones ait sincèrement changé, mais qu’il n’est pas certain que ce soit la vérité.

« Ses agissements passés ne me laissent pas croire qu’il changera, a avoué Cormier. Nous sommes déjà passés par là auparavant. Nous avons déjà entendu ce discours comme quoi tout va bien, tout est merveilleux, mais le gars a laissé tomber les gens à plusieurs reprises. Est-ce que je lui souhaite d’échouer? Absolument pas. Je veux que ce soit clair que je ne lui souhaite pas de retomber là-dedans, mais si vous me posez la question, je ne le crois pas. »

« Si les années passent et qu’il a changé, chapeau Jon. Et je le ferai savoir publiquement.  Mais présentement, je dois le voir pour le croire. Je ne vais pas simplement tout croire sur parole. Il n’a pas tenu parole jusqu’ici. »

Jones s’entraîne à l’Académie Jackson Wink MMA à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Sa seule défaite professionnelle s’est produite par disqualification en décembre 2009 en raison d’un coup de coude illégal au cours d’une performance qu’il dominait pourtant contre Matt Hamill.