Je disais dans ma dernière chronique que le combat revanche entre Dustin Poirier et Conor McGregor allait probablement se jouer principalement au niveau mental.

Poirier a fait la preuve à l’UFC 257 qu’il n’était plus le même combattant que lors de leur première rencontre et il est sorti victorieux grâce à un K.-O. au deuxième round.

Je pense qu’il savait que McGregor allait sortir fort étant donné la prédiction que ce dernier a osé faire, comme quoi il allait lui passer le K.-O. en 60 secondes. Il y a six ou sept ans, Poirier n’aurait pas réagi pareil. Il aurait essayé d’échanger coup pour coup et d’embarquer dans un brawl. Cette fois, il s’est collé rapidement à Conor pour essayer de ralentir le rythme du combat. Il a commencé à donner des coups dans les jambes. C’était bien préparé. Il a laissé passer la tempête du premier round, qui a été remporté par McGregor. C’est sûr que dans son coin, on se disait que l’inactivité de McGregor allait peut-être jouer dans la balance. À mon avis, on l’a constaté un peu au deuxième round. Il a quand même ralenti et Poirier a capitalisé là-dessus. Il était très bien préparé avec cette stratégie des coups de pied dans les jambes. Mais encore une fois, c’est au niveau mental que ça s’est passé, surtout avec le niveau d’expérience et de maturité qu’il a réussi à acquérir dans les dernières années.

Les coups de pied ont complètement changé la game de Conor, qui est excellent avec son jeu de jambes et qui bouge très bien pour toucher l’autre tout en évitant de se faire toucher lui-même. Il est toujours très léger sur ses pieds, avec une jambe avant qui est quand même assez écartée parce qu’avec sa boxe, il va très loin avec ses mains en pleine extension. De plus, il travaille très bien avec la précision de ses mains. Donc, si tu es capable d’enlever un de ses deux appuis avec des coups de pied au mollet, chose qu’on voit de plus en plus souvent dans les arts martiaux mixtes, et non pas à la cuisse, ça affecte davantage ton adversaire. Ça fait extrêmement mal, c’est une douleur qui ne s’en va pas de sitôt contrairement à un coup de pied dans les cuisses qui va te geler un moment mais qui ne va pas nécessairement t’amoindrir. Dans les mollets, ça affecte considérablement le mouvement.

Après sa défaite, McGregor a dit vouloir rester actif en 2021 parce qu’il l’a très peu été dans les dernières années, et que ça a peut-être eu un effet indésirable. Tu as beau t’entraîner en fou au gymnase, quand tu entres dans l’octogone, ça risque d’aller 10 fois plus vite que ce à quoi tu t’attendais. Si tu as perdu ton synchronisme en situation de vrai combat, tu risques d’être débordé dans l’octogone. C’est plus facile de retrouver ses repères au premier round sous l’excitation, avec les papillons dans le ventre et l’adrénaline qui te poussent. Mais après, rendu au deuxième round, il y a tant de choses qui entrent en ligne de compte et c’est là que l’expérience et l’activité sont importantes. Là-dessus, Poirier avait l’avantage. Il a battu de gros noms récemment, et il revenait d’ailleurs d’une guerre contre Dan Hooker. Il a accumulé des rounds. Conor, lui, n’a vu que 40 secondes d’action à son dernier combat contre Donald Cerrone en janvier 2020.

Dans les faits, McGregor n’a pas fait grand-chose de mal dans l’affrontement. Il faut arrêter de parler de la défaite de Conor, et plutôt souligner la victoire de Poirier. C’est Poirier qui a usé de la bonne approche. Il a laissé passer la tempête, il a attendu ses opportunités, puis il a commencé à être plus actif au deuxième round. Son entraîneur Mike Brown l’a bien préparé, chez American Top Team. Il a fait un combat presque parfait : même s’il a perdu le premier round, je pense que ça faisait un peu partie de sa stratégie.

Chandler fait une entrée remarquée

Je l’avais dit, si vous ne connaissiez pas Chandler, vous alliez le découvrir samedi à son premier combat dans l’UFC. Il n'a pas déçu en se défaisant de Dan Hooker en seulement 2 minutes 30. Il a montré qu’il est ultra explosif et qu’il ne fait pas partie des cinq meilleurs poids légers au monde pour rien, toutes organisations confondues. C’est une excellente acquisition de l’UFC dans cette division.

Il n’avait pas un adversaire facile en Hooker, classé sixième. Pourtant, ce dernier est comme resté figé du début à la fin. Il n’a pas été capable de rentrer dans le combat et il n’a pas été capable de s’ajuster au style de Chandler. Pour Chandler, avec la différence de grandeur contre lui, c’était difficile d’attaquer la tête immédiatement, mais il s'y est pris autrement. Il a d’abord bien travaillé au corps, avec des directs aux plexus pour faire baisser la garde de son rival. Et sur la dernière combinaison, il a lancé un direct au corps et il est remonté à la tête avec un crochet. Comme on dit, il a travaillé by the book, mais c’était de toute beauté. On a vu la puissance qu’il peut générer avec un seul coup de poing. Poirier avait frappé Hooker sans relâche tout le long de leur combat mais Hooker avait tenu bon et ça c’était donc soldé par décision. Mais Chandler a réussi à en finir en un seul coup de poing. Il est un excellent lutteur et on n’a même pas eu besoin de le voir à l’œuvre à ce niveau.

À la base, Hooker est quelqu’un qui se bat les mains assez basses. Il n’a pas une technique de boxe excellente, mais a un bon kickboxing, avec un style unique qui l’avantage généralement face aux autres à cause de la complexité que ça représente. Mais Chandler ne s’en est pas préoccupé, il est rentré et a mis de la pression immédiatement. D’ailleurs, face à un gars comme Hooker, c’est important de mettre la pression. Si tu le fais reculer, il ne sera pas capable de mettre son plan de match à exécution. C’est un kickboxeur, il aime ça aller vers l’avant et il va te faire du dommage si tu lui laisses dicter le rythme. Mais quand tu le forces à être sur son pied arrière, comme on a vu samedi, il a de la difficulté à répondre et il a gelé sur place. La stratégie de Chandler était excellente.

Chandler a célébré en grand sa victoire en grimpant sur la grille pour faire un salto arrière. Ce n’est pas tout le monde qui est capable de faire un backflip à partir d’une cage haute de 6 pieds. Ça peut être dangereux, même si Chandler était frais et dispo après sa victoire. Justin Gaethje le fait souvent, même après des guerres. Quand des vedettes font ça, je peux comprendre Dana White et l’organisation d’exprimer des craintes comme ce fut le cas après le gala et de vouloir que leurs athlètes fassent attention. C'est normal d'avoir envie de célébrer la victoire, mais c’est important de rester en un seul morceau. Je peux comprendre l’inquiétude de l’organisation.

McGregor n'a plus le même pouvoir de négociations

Maintenant, pour ce qui est de l’avenir de la division des légers, il y a plusieurs options.

Premièrement, je pense que Conor a perdu un peu de son pouvoir de négociations en vue de la trilogie qu'il aimerait sûrement compléter contre Poirier. Même si c’est un excellent vendeur et qu’il va encore générer de l’attention, il va falloir bâtir une belle histoire autour de lui et de son retour la prochaine fois, trouver une façon de le mettre en valeur et de le faire bien paraître. L’UFC et l’équipe de Conor sont très bons pour faire du marketing de la sorte.

Présentement, il est sous le coup d’une suspension médicale en raison du K.-O. qu’il a subi. Sa jambe n’est pas en parfait état non plus et il doit également se remettre de ça. Il doit aussi récupérer mentalement de cette défaite et de son premier K.-O. en carrière, ce n’est pas évident.

Il y a trois personnes en lice pour un combat de championnat du monde : Poirier, Chandler et Charles Oliveira. Non loin derrière, il ne faut pas oublier Justin Gaethje, Rafael dos Anjos, qui est revenu à 155, et Tony Ferguson. Cette division est incroyable.

À mon avis, la chose logique à faire est un combat de championnat entre Poirier et Oliveira. Sauf qu’Oliveira s’est souvent fait bouder par l’organisation malheureusement, et ses problèmes de poids n’ont probablement pas aidé sa cause.

Je dis qu’il s’agit du combat logique à faire, mais le combat vendeur serait entre Poirier et Chandler, surtout avec la prestation de ce dernier en fin de semaine.

Si on suit la tendance de l’UFC, qui est une compagnie événementielle qui veut vendre des billets, la seconde avenue est sûrement plus tentante et profitable.

Si on opte pour la première, un duel entre Gaethje et Chandler pourrait également être très vendeur. Ça a le potentiel d’être le combat de l’année. Chandler vient de knocker le no 6, mais Gaethje, bien qu’il est toujours aspirant no 1, vient de perdre son dernier combat au premier round. Est-ce que ça intéresse Chandler? Tout se joue durant les négociations, et c’est à suivre…

* Propos recueillis par Audrey Roy