Tyron Woodley a causé la surprise en renversant le champion Robbie Lawler avec un retentissant K.-O. au premier round pour s’emparer de la ceinture des mi-moyens, samedi, lors de l’UFC 201 à Atlanta.

Les deux combattants se sont étudiés lors de la première minute du combat. Woodley s’est ensuite approché de son adversaire et après un léger pas de recul a directement atteint Lawler à la tête avec une puissante droite.

Le champion a chuté au plancher, sonné par la frappe de Woodley qui n’allait pas laisser passer une pareille occasion deux fois. Il s’est jeté sur sa proie et l’arbitre a mis fin au combat après seulement 2 minutes et 12 secondes d’écoulées. L’UFC couronne donc un nouveau monarque avec le combat de championnat le plus rapide dans la catégorie des mi-moyens.

Woodley peut maintenant réclamer la ceinture qu’il a si longtemps convoitée, lui qui disputait un premier combat après un an et demi d’absence.

« C’est un sentiment incroyable d'avoir passé le K.-O. à Robbie Lawler, lance-t-il après sa victoire. Il avait la ceinture, mais je la réclamais, je la voulais. Maintenant, je l’ai autour de ma taille. »

Lors de sa préparation en vue de ce combat, il s’attendait à ce que Lawler anticipe des amenés au sol. Cependant, quand il a vu l’ouverture, il n’était pas question pour lui de la rater.

« J’ai voulu combler la distance qui me séparait de lui. Je me suis lancé rapidement et j’ai vu que je pouvais le toucher avec ma droite. Quelque chose me disait que l’ouverture serait là et j’en ai profité. »

De son côté, Lawler échoue à sa troisième défense de sa ceinture. Il avait été en mesure de la conserver après un combat mémorable contre Rory MacDonald et après sa victoire contre Carlos Condit. Il encaisse un premier K.-O. depuis 2004.

« Je m’attendais à ce genre de coup de sa part, mais je suis demeuré trop passif, à attendre sans bouger. Il en a tiré avantage », souligne l’ancien champion après sa défaite.

Sa huitième sortie dans l’UFC aura donc été la bonne pour l’Américain qui avoue ne pas s’être senti très nerveux en vue de cet affrontement dans le vestiaire avant de grimper sur l’octogone.

« Je me sentais détendu. En fait, j’étais nerveux de ne pas être nerveux, a-t-il avoué. Lawler est un ami, mais j’ai longtemps visualisé ce moment. C’était ma mission »

Avec cette défaite, Lawler est devenu le septième champion UFC à perdre sa ceinture cette année.

La table est mise pour le titre

La demi-finale de la soirée a donné droit à un combat des plus chaudement disputé, alors que la Polonaise Karolina Kowalkiewicz s’est imposée par décision partagée devant Rose Namajunas.

Kowalkiewicz signe ainsi une 10^e victoire en arts martiaux mixtes en autant de combats. De son côté, Namajunas encaisse un premier revers à ses quatre derniers combats.

La table est maintenant mise pour le combat de championnat contre sa compatriote Joanna Jędrzejczyk.

« Je la connais et je la respecte, a mentionné Kowalkiewicz. Je veux me battre contre la meilleure et je vais la battre. »

Namajunas a paru plus efficace sur les contre-attaques au début du combat, mais elle a perdu de son ascendant par la suite.

Le deuxième assaut a donné droit à une belle bataille alors que les deux combattantes se sont lancées dans de nombreux échanges. Kowalkiewicz a d’ailleurs porté de bons coups de genou au corps de son assaillante.

La cinquième aspirante chez les poids paille a trouvé son erre d’aller plus le combat avançait. Au troisième assaut, elle est parvenue à surprendre Namajunas avec quelques bonnes frappes avant de l’entraîner au sol. La troisième aspirante a bien tenté de passer une clé de bras à son adversaire, mais en vain.

Ellenberger dangereux au pied du mur

Dans un autre duel chez les mi-moyens, Jake Ellenberger n’avait qu’une idée en tête et c’était d’en terminer rapidement avec Matt Brown.

Alors que ce combat pouvait représenter sa dernière chance, Ellenberger a livré une impressionnante performance pour vaincre le neuvième aspirant de la division avec un K.-O. au 1^er round.

Dès le début du combat, « The Juggernaut » a atteint solidement son opposant avec une droite au visage. Brown est parvenu momentanément à retrouver ses esprits et à se relever pour poursuivre l’assaut.

Sauf qu’Ellenberger est revenu à la charge avec un bon coup de pied au ventre qui a fait plier son opposant. Une fois qu’il l’a vu au sol, Ellenberger s’est rué sur ce dernier pour forcer l’arbitre à arrêter le combat après 1 minute et 46 secondes.

Il ne s’agit que d’une deuxième victoire à ses sept derniers combats pour Ellenberger, alors que Brown encaisse un quatrième revers à ses cinq dernières sorties.

Un gala avec du « punch »

Dans un combat que plusieurs prévoyaient être explosif chez les poids coqs, Erik Perez l’a emporté par décision unanime devant Francisco Rivera après un troisième round haut en couleur.

Rivera s’est jeté sur son adversaire et les deux combattants se sont lancé dans un furieux échange de coups de poing. Visiblement épuisé après 30 secondes à ce rythme, Rivera s’est fait immobiliser au sol contre la clôture.

Perez, qui avait l'avance dans le combat jusqu'à ce moment, a écoulé la grande majorité du round dans cette position pour s’assurer de la victoire, alors que son assaillant s’en est tiré avec de profondes coupures.

Dans la carte préliminaire, Anthony Hamilton n’a pas perdu de temps dans son combat chez les poids lourds devant Damian Grabowski.

Il n’a mis que 14 secondes avant de passer le K.-O. à son adversaire au premier round. Hamilton a coincé son adversaire contre la clôture et il a ensuite laissé sa main droite faire le reste du travail pour enregistrer le deuxième K.-O. le plus rapide dans l'histoire de la catégorie des poids lourds.

Vidéos du gala