En plus du combat de championnat du monde entre Johny Hendricks et Robbie Lawler, c’est en quelque sorte un gigantesque tournoi chez les poids mi-moyens que nous offre le UFC sur cet événement alors que cinq des treize combats seront dans cette catégorie de poids. Et si on jette un regard du côté du top-10 de la division au niveau du classement du UFC, c’est la moitié de leur top-15 qui sera en action. Il s’agit donc d’une soirée qui pourrait faire changer les classements de façon significative dans cette division et on peut supposer que le nouveau champion aura comme prochain adversaire le gagnant du combat entre Tyron Woodley et Carlos Condit.

Voici mon analyse ainsi que mes prédictions pour le reste des combats de la carte principale du UFC 171.

Johny Hendricks (15-2-0) contre Robbie Lawler (22-9-0) : Je vous ai déjà fait ma prédiction sur ce combat lors d’une autre chronique cette semaine et elle n’a pas changé d’un iota à la suite de la conférence de presse de mercredi. Les deux ont des forces, les deux sont capables de mettre fin à un combat d’un seul coup de poing, mais Lawler est celui qui, selon moi, possède le meilleur coffre à outils pour ce combat. Ce ne sera facile, ce sera un grand combat, un spectacle de très haut niveau, mais Robbie Lawler sortira gagnant de ce combat par K.-O. au 4e round – c’est ce que je vois dans ma boule de cristal.

Carlos Condit (29-7-0) contre Tyron Woodley (12-2-0) : Quel combat intense ce sera! Un contraste de styles qui nous donnera j’en suis certain un combat mémorable. Condit est un technicien exceptionnel en position debout qui est capable d’attaquer ses adversaires de tous les angles. Il est aussi excellent au niveau des soumissions lorsque le combat se retrouve au sol et il ne faut pas non plus négliger son expérience puisqu’il a participé à presque trois fois plus de combats que son adversaire. Tyron Woodley est un puissant lutteur qui frappe avec beaucoup d’autorité en position debout – il a épaté la galerie lors de son dernier combat face à Josh Koscheck alors qu’il a été tout simplement dominant. En plus de ses aptitudes en lutte, de son excellente force de frappe, Woodley est aussi tout un athlète et cet aspect en plus de sa force physique pourrait être tout un facteur dans le combat. Condit a perdu son avant-dernier combat face à un adversaire qui était à la base un lutteur (Hendricks) et ce combat nous démontrera le genre d’ajustements qu’il a apporté. Dans un combat chaudement disputé, je vois Tyron Woodley l’emporter par décision des juges.

Jake Shields (29-6-1) contre Hector Lombard (33-4-1) : Après avoir baissé pavillon face à Georges St-Pierre et Jake Ellenberger, Jake Shields connaît présentement un intéressant regain de vie avec trois victoires consécutives face à d’excellents adversaires. Deux de ces trois victoires ont été très serrées – des décisions partagées des juges contre Tyron Woodley et Demian Maia –, mais plus souvent qu’autrement de par son style, Shields est impliqué dans des combats plutôt serrés. Excellent au niveau des soumissions, Shields possède aussi une transition exceptionnelle. Seule ombre au tableau selon moi, il essaie trop souvent de joueur au boxeur et ce n’est pas nécessairement une force chez lui. Le Cubain Hector Lombard a fait des débuts éclatants chez les 170 livres avec un K.-O. spectaculaire contre l’excellent Nate Marquardt en moins de deux minutes en octobre dernier. Malgré ses 5’9’’, Lombard est une véritable montagne de muscles et ce changement de division pourrait bien être la meilleure chose qui lui soit arrivée. En plus de frapper très dur et d’être très fort physiquement, Lombard est aussi un judoka de très haut niveau – il a participé aux Jeux olympiques de 2000 à Sydney en Australie. Je trouve que Jake Shields ressemble beaucoup à Nate Marquardt et c’est l’une des raisons qui me pousse à choisir Hector Lombard pour l’emporter dans ce combat, par décision des juges cette fois-ci.

Diego Sanchez (24-6-0) contre Myles Jury (13-0-0) : Wow, j’ai très hâte à ce combat entre deux adversaires qui offrent toujours des combats spectaculaires. Diego Sanchez nous a offert rien de moins que le combat de l’année 2013 selon moi lors de son dernier combat face à Gilbert Melendez. Il a perdu le combat, mais quel spectacle ce fut. Il est d’ailleurs venu bien près de surprendre Melendez vers la fin du troisième round et de voler le combat. Sanchez est hargneux et met beaucoup de pression sur ses opposants et ce sera définitivement quelque chose de nouveau pour son jeune adversaire. Si Sanchez peut contenir ses émotions et rester un peu plus conservateur dans ses attaques, il a ce qu’il faut pour battre n’importe qui chez les 155 livres et il pourrait surprendre samedi soir. Toujours invaincu chez les professionnels après 13 combats (il avait aussi remporté ses 6 combats amateurs), Myles Jury est un combattant très complet qui est capable de dominer autant au niveau du sol que du combat debout. Il a remporté 8  de ses 13 combats par K.-O. et en a ajouté 3 autres par soumission. Diego Sanchez sera assurément son plus gros test en carrière, mais je crois fermement que le jeune homme de Hazel Park au Michigan a tout ce qu’il faut pour passer au prochain niveau. J’y vais donc avec Myles Jury par arrêt de l’arbitre au troisième round.

Ovince St-Preux (14-5-0) contre Nikita Krylov (16-3-0) : Même s’il est relativement nouveau au niveau du UFC, Ovince St-Preux est un combattant à surveiller chez les 205 livres. Il a remporté ses trois derniers combats et le dernier à l’avoir vaincu est nul autre que l’excellent Gegard Mousasi, par décision des juges. St-Preux est avant tout un excellent cogneur, mais il possède aussi d’excellentes aptitudes dans les autres facettes des arts martiaux mixtes – de ses quatorze victoires, il en a obtenu huit par K.-O. et deux par soumission. Aussi, il s’est fait passer K.-O. qu’à une seule reprise. Nikita Krylov a connu un début de carrière fulgurant avec douze victoires consécutives et après quelques défaites c’est un gain face à Gabriel Tampu en Russie qui lui a ouvert toute grande la porte du UFC. Depuis son arrivée dans la grande ligue, il a une fiche de 1-1 et le combat de samedi soir est très important pour la suite de sa carrière. Il voudra continuer sur le momentum que lui a donné sa victoire par K.-O. contre Walt Harris il y a quelques semaines à Chicago. À cause de la qualité de ses adversaires du passé, j’y vais avec Ovince St-Preux par K.-O. au 2e round.

Les autres combats de cet excellent gala :

170 livres : Kelvin Gastelum (7-0-0) contre Rick Story (16-7-0)

Féminin : Jessica Andrade (10-3-0) contre Raquel Pennington (4-3-0)

145 livres : Dennis Bermudez (12-3-0) contre Jim Hettes (11-1-0)

170 livres : Alex Garcia (11-1-0) contre Sean Spencer (11-2-0)

185 livres : Bubba McDaniel (21-7-0) contre Sean Strickland (13-0-0)

125 livres : Will Campuzano (13-5-0) contre Justin Scoggins (8-0-0)

155 livres : Renee Forte (8-3-0) contre Francisco Trevino (11-0-0)

145 livres : Daniel Pineda (18-10-0) contre Robert Whiteford (10-2-0)