RDS2 va présenter les combats préliminaires du gala UFC 197 : Jon Jones c. Ovince St Preux, samedi, dès 20 h.

Sur papier, Henry Cejudo pourrait s’avérer le test le plus difficile de la carrière de Demetrious Johnson à 125 livres, samedi en évènement coprincipal de l’UFC 197.

Mais ça ne veut pas dire que le champion des poids mouche traite ce combat différemment. Pour « Mighty Mouse », c’est un autre jour qu’il passera avec sa famille et son équipe.

« Je suis tout le temps entouré de mes enfants, a déclaré Johnson à ESPN.com. Quand je suis en camp d’entraînement, quand je me réveille tôt le matin – à 4 ou 5 h – en dévalant les escaliers pour servir un verre de lait à mon fils. Je ne suis pas le genre de gars qui se dit : "j’ai besoin de repos, j’ai besoin de mon 10 heures de sommeil. Personne ne doit m’interrompre". »

« C’est plutôt : Tyren a besoin d’une bouteille. Je dois aller lui chercher une bouteille. Il est 3 h et je dois me lever à 9 h pour aller m’entraîner et faire du sparring. C’est la vie. Je laisse la vie suivre son cours. »

Johnson (23-2-1), 29 ans, cherche à défendre son titre des mouches pour la huitième fois contre Cejudo (10-0) au MGM Grand Garden Arena de Las Vegas. Il pourrait rejoindre Jon Jones pour le troisième plus grand nombre de défenses consécutives dans l’histoire de l’UFC. Ce dernier sera la vedette du dernier combat de la soirée.

Pour le père de deux garçons, Tyren et Maveryk, garder sa famille à ses côtés l’aide à garder sa tête à la bonne place face à la tâche qu’il a devant lui. C’est pourquoi Johnson a choisi de s’entraîner près de la maison avec l’entraîneur Matt Hume, au AMC Pankration à Kirkland, dans l’État de Washington. Les enfants des deux hommes sont des visiteurs réguliers.

« Nous avons un gym familial plutôt qu’un gym exclusivement réservé aux combattants. Nous produisons aussi des champions, mais je suis entouré de ma famille 100 % du temps. »

La réputation de Cejudo en lutte en fait certainement une menace de taille. Médaillé d’or aux Jeux olympiques de 2008 en lutte libre, Cejudo est débarqué sur la scène des arts martiaux mixtes en 2013, remportant ses six premiers combats en moins d’un an. Après un faux départ dans l’UFC en 2014, quand « The Messenger » a annulé ses débuts contre Scott Jorgensen en raison d’un problème médical, Cejudo a enchaîné quatre victoires et n’a plus jamais regardé derrière. Celui qui a gagné par décision partagée contre Jussier Formiga en novembre souhaite devenir le premier médaillé d’or olympique à posséder une ceinture dans l’UFC.

Malgré les impressionnantes qualités de son rival, Johnson reste inébranlable. Selon Fight Metric, Johnson complète des projections au sol plus souvent que Cejudo par tranche de 15 minutes.

« Ce n’est pas comme s’il avait complètement dominé ses adversaires avec sa lutte », a déclaré Johnson. Si vous placez Henry Cejudo et Khabib Nurmagomedov l’un à côté de l’autre, vous diriez que Khabib Nurmagomedov est un lutteur médaillé d’or aux Olympiques parce qu’il peut maltraiter les autres. Je ne veux rien enlever à Henry Cejudo, tout ce que je dis, c’est que certains d’entre vous sont obsédés par ses médailles d’or. Il n’a gagné qu’un tournoi, c’est tout. »

« Mighty Mouse » a eu du succès contre les grapplers dans le passé, mais aucun n’avait de médaille d’or. Johnson a été capable de contrer les attaques grâce à sa vitesse et à son jeu de pieds durant son règne en tant que seul champion poids mouche dans l’histoire de l’UFC.

Pour l’équipe à Kirkland, on ne s’attarde pas sur seulement un aspect à l’entraînement, on veut devenir « le meilleur combattant d’arts martiaux mixtes possible ».

À sa plus récente sortie, Johnson a profité de sa vitesse pour multiplier les coups et dominer John Dodson en cinq rounds dans un combat revanche. Contre Kyoji Horiguchi en mai dernier, il a battu un record de l’UFC pour la finition la plus tardive, soit une clé de bras avec une seconde à faire au cinquième round.

« Tout le monde est très doué dans les arts martiaux mixtes. D’Ali Bagautinov à Joseph [Benavidez], en passant par John Dodson qui a gagné The Ultimate Fighter. Pour moi, Cejudo n’est qu’un autre gars avec une excellente feuille de route. »

Avec une autre victoire, il aura fort probablement balayé la division, au point où l’UFC a annoncé que le gagnant de la 24^e saison de TUF aurait une chance au titre. Depuis l’annonce, les essais ont cependant été annulés. Johnson ne sait pas ce que l’avenir lui réserve dans l’octogone après Cejudo, mais il commence à savoir ce qui pourrait se tramer une fois que les rideaux se fermeront.

« Je sens que je suis à un stade de ma carrière où il est important de renforcer son image de marque, de toucher à différentes sphères plutôt que les arts martiaux mixtes seulement », dit-il.

Les jeux vidéo sont l’une de ces plateformes, un monde dans lequel Johnson s’investit depuis bien plus longtemps encore que les combats. Avec l’essor des sports électroniques, Johnson a amassé plus de 41 000 abonnés sur Twitch, où il est possible de regarder d’autres personnes jouer et de clavarder. Durant une récente séance, Johnson a joué à Dark Souls III et a répondu aux questions des amateurs concernant les combats et les jeux. Entre son devoir de père et l’entraînement, il trouve aussi le temps de jouer à Division et à Street Fighter V.

Il ne faut cependant pas dire qu’il est un véritable athlète dans cette autre discipline puisque selon lui, « ces gars ont dédié leur vie à ça ». Il se compare ainsi à l’élite, soit aux Conor McGregor, Dominick Cruz et Donald Cerrone, qui ont tous été capables de se promouvoir en tant que combattants mais aussi en tant qu’individus.

« Ce sont tous des combattants de haut calibre, mais ils s’exposent sur différentes plateformes afin de faire le plus d’argent possible. Twitch m’a donné une tribune me permettant de me rapprocher de mes fans et d’interagir avec eux pendant que je joue à des jeux vidéo, et j’espère pouvoir en faire une carrière quand j’aurai fini de me battre. »