ANAHEIM, Californie - Jon Jones devait être présent à l'UFC 270 samedi soir, probablement près de l'octogone, pour regarder le combat d'unification des titres poids lourds entre Francis Ngannou et Ciryl Gane. Le gagnant devait probablement être son prochain adversaire.

C'est ce qui était prévu une semaine avant l'événement, ont déclaré ses proches au réseau ESPN. Mais dans le monde imprévisible de celui qui est sans doute le plus grand combattant d’arts martiaux mixtes de tous les temps, les choses ne se passent pas toujours comme prévu.

« En ce moment, je suis sur une routine d'entraînement parfaite, je ne veux pas la perturber pour quoi que ce soit », a déclaré Jones à Brett Okamoto d'ESPN dans un message texte à quelques jours de l'UFC 270. « Pas besoin de flatter ces grands garçons. Je suis excité à l’idée d’accomplir le travail quand ce sera le temps. »

Au lieu de cela, Jones s'est rendu sur Twitter samedi pour commenter le combat – qu'il a publiquement jugé terne – et la performance de Ngannou, l'homme qui a quitté le Honda Center en tant que champion incontesté des lourds de l'UFC après une victoire par décision unanime.

« À la fin de la journée, je peux leur foutre une raclée à tous les deux », a écrit Jones sur Twitter, avant de supprimer sa publication.

Jones, l'ancien champion mi-lourd de l'UFC, a également fait allusion à sa retraite et a lancé une flèche à Gane, écrivant qu'il aime la façon dont « tout le monde est impressionné par le nouveau ».

« Si c'est le summum du combat chez les poids lourds, ça m’excite », a ajouté Jones. « J'ai d'autres records à battre. »

L'ancien PDG de Golden Boy, Richard Schaefer, qui conseille Jones dans ses négociations avec l'UFC, est également très confiant de voir Jones battre Ngannou ou Gane.

« La façon dont [Jones] s'est préparé à passer chez les poids lourds est inédite dans l'histoire de l'UFC », a déclaré Schaefer à ESPN. « Il ne court pas après une plus grosse bourse et il ne cherche pas à monter dans la hiérarchie. Non. Il s'est préparé mentalement et physiquement pour être champion poids lourd. Ce sera la plus grande soirée de l'histoire de l'UFC. »

Comme cela semble toujours être le cas avec Jones, ce ne sera pas un chemin direct vers une fin satisfaisante. Ngannou a déclaré qu'il a subi une déchirure du ligament collatéral médial de son genou droit et qu’il a endommagé son ligament croisé antérieur trois semaines avant d’affronter Gane. Il pense devoir subir une opération. En plus de cela, Ngannou est au milieu d'une impasse contractuelle très publique avec l'UFC.

Dana White, le président de l'UFC, n'a pas mis la ceinture autour de la taille de Ngannou après le combat et n'a pas assisté à la conférence de presse, deux choses qui sont devenues habituelles pour White les soirs de combats importants. Ngannou serait devenu libre de s’entendre avec l’organisation de son choix s’il avait perdu. Mais en conservant le titre, la clause des champions de l'UFC s'applique, ce qui signifie que Ngannou sera encore sous contrat pour trois combats ou un an, selon ce qui se produira le plus tôt.

Ngannou a juré de ne plus jamais combattre sous son contrat actuel et a ouvertement exprimé son désir de se lancer dans la boxe. Il est très possible que ce soit la dernière fois que nous ayons vu Ngannou dans l'octogone, car il doit subir une opération chirurgicale et qu’il deviendra libre comme l’air au début de 2023.

Ngannou a déclaré après sa victoire sur Gane qu'il était « excité » quand il a détrôné Stipe Miocic en 2021 parce que Jones était considéré comme le prochain aspirant. Mais les choses se sont compliquées sur plusieurs fronts depuis.

« Depuis que j'ai gagné ce combat, je n'ai jamais entendu parler de lui », a déclaré Ngannou. « Donc, à ce stade, je ne sais pas vraiment ce qui n'est plus sur la table ».

Si Ngannou est tenu à l’écart de l’action dans l’UFC pour une période prolongée, ou peut-être même pour de bon, Jones pourrait affronter Gane pour le titre intérimaire, ou l'ancien champion Miocic. Miocic a exprimé un certain intérêt pour un combat contre Jones. Derrick Lewis pourrait également se remettre dans la course en battant Tai Tuivasa le 12 février à l'UFC 271.

Jones et son équipe s'attendent à obtenir la prochaine chance au titre.

« Nous devons juste voir comment ça va se dérouler dans les prochaines semaines », a déclaré Schaefer.

Jones, 34 ans, n'a pas combattu depuis février 2020, alors qu’il avait signé une victoire par décision unanime serrée contre Dominick Reyes à l'UFC 247 pour conserver le titre de champion des poids mi-lourds de l'UFC. En août 2020, Jones a délaissé sa ceinture des poids mi-lourds dans l'optique de passer chez les poids lourds et de se battre pour le titre.

Pour l’instant, les hauts gradés de l’UFC ne sont pas prêts à se prononcer sur cette possibilité.

« Je ne me sens pas confiant en disant que Jon Jones est le prochain et pas parce que je pense qu'il n'est pas fiable », a déclaré White à Okamoto la semaine dernière. « C'est parce que je ne sais honnêtement pas ce que Jon Jones veut faire ensuite. Je pense que Jon va regarder ce combat et qu'il décidera peut-être qu'il ne combattra pas chez les poids lourds. Peut-être qu'il va essayer de regagner le championnat des poids mi-lourds. Honnêtement, je ne connais pas la réponse à cette question. »