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Des observateurs estiment que la division des poids plume actuelle est la catégorie de poids la plus intéressante de l'UFC et l'événement à Jacksonville en fin de semaine semble leur donner raison.

C'est aussi l'avis du spécialiste des arts martiaux mixtes d'ESPN Brett Okamoto.

Aux yeux d'Okamoto, Alexander Volkanovski (24-1) est devenu un incontournable pour la télévision. Il a toujours été un bon combattant, puisqu'il n'a subi qu'une seule défaite en dix ans de carrière professionnelle et il a atteint un nouveau niveau lors de ses deux dernières performances contre Brian Ortega et Chan Sung Jung. Il est un combattant différent de celui qui a battu de justesse Max Holloway à deux reprises en 2019 et 2020.

Des questions persistent toutefois dans la division de Volkanovski. Quel est maintenant le plus grand défi pour Volkanovski ? Qui sont les combattants en vue chez les 145 livres ? 

Alex Volkanovski est-il déjà le plus grand dans la catégorie des 145 livres?

Selon Okamoto, Volkanovski ne le serait pas encore, mais il serait en voie de le devenir. Sa performance contre Holloway a semé un doute et il fait partie des trois plus importants combattants de sa catégorie en compagnie de Jose Aldo et Holloway.

Holloway avait doublé Aldo dans l'esprit de beaucoup de gens, mais quand l'on considère ses défaites consécutives contre Volkanovski, il est facile de reconsidérer sa position dans la hiérarchie. Ils sont au coude à coude, mais Aldo a défendu avec succès son titre poids plume de l'UFC sept fois et l'a défendu deux fois auparavant dans le WEC (qui était essentiellement l'UFC, sous un nom différent).

Qui est le candidat le plus probable au trône de  Volkanovski ?

Holloway. Il avait besoin de gagner quelques combats au cours des deux dernières années pour forcer un troisième combat entre les deux hommes qui devait se produire à l'UFC 273, mais Holloway a aggravé une blessure qui l'a forcé à se retirer. Ironiquement, il a été autorisé à temps pour le combat le 9 avril, mais l'UFC avait déjà trouvé un  nouvel adversaire à Volkanovski.

Le grand manitou de l'UFC Dana White ne s'est pas engagé sur ce sujet ce week-end, mais Okamoto ne les voit pas aller dans une autre direction.

Holloway est  considéré comme un combattant 1B contre le 1A de Volkanovski. Okamoto estime que Volkanovski a fait un «travail inachevé» avec Holloway. Il considère les deux victoires comme légitimes lors d'un combat entre les deux des meilleurs poids plumes de leur époque, sinon les deux meilleurs de tous les temps. Il serait logique aux yeux d'Okamoto qu'ils s'affrontent plusieurs fois, compte tenu de la façon dont ils ont géré les combats face aux autres adversaires auxquels ils ont été confrontés.

Si la division est devenue celle de Volkanovski, Holloway et tous les autres, qui pourrait s'y insérer ?

Yaïr Rodriguez. Il est facile d'oublier que Rodriguez n'a que 29 ans, même s'il donne l'impression qu'il est là depuis toujours. Il a perdu contre Holloway en novembre, mais c'était fascinant de voir à quel point il était compétitif dans ce combat. Deux juges ont estimé qu'il n'avait perdu ce combat en cinq rounds que par un seul round, et cela ne doit pas être pris à la légère compte tenu de l'adversaire.

Rodriguez a encore du temps pour prendre sa place. Il a une capacité de finition dévastatrice. Cette division est bourrée de talent et il est difficile de sortir et d'atteindre le niveau Volkanovski-Holloway.

Alors, à quoi ressemblera l'année chez les poids plumes ?

Un pivot au centre dans cette division serait la présentation d'un Volkanovski contre Holloway 3. Ce combat doit avoir lieu pour établir le plus grand de la catégorie. Si Holloway perdait contre Volkanovski pour une troisième fois, il passerait probablement chez les poids légers. Si Holloway récupérait la ceinture, Volkanovski s'ajouterait à la liste des prétendants. Okamoto ne pense pas qu'il envisagerait de changer de poids, mais qu'il chercherait plutôt à se concentrer sur la récupération de sa ceinture.

Au-delà de cet affrontement, de nombreux combats dignes d'un événement principal devraient se profiler à l'horizon. C'est pourquoi Okamoto aime tant cette division. Ce n'est peut-être pas la division la plus recherchée de l'UFC, mais c'est stylistiquement la plus divertissante en ce moment. Ce sont des combattants dynamiques, athlétiques qui peuvent craquer. Arnold Allen, après ce qu'il a fait contre Dan Hooker ?pourrait être en vedette si  l'UFC espère revenir en Angleterre cet été. Allen sans aucune doute un un gros combat sur cette carte.

Il y a aussi Calvin Kattar, un autre boxeur-lutteur qui vient de vaincre Giga Chikadze en janvier. Josh Emmett a le pouvoir de réaliser un K.-O. avec ses deux mains ? Sodiq Yusuff est un candidat qui passe sous le radar, mais qui a des compétences bien équilibrées. Bryce Mitchell et Movsar Evloev pourraient aussi faire beaucoup de dommage dans la division. Dan Ige se retrouve au milieu de tout cela. Il pourrait servir d'adversaire baromètre pour quiconque est près du sommet.

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Okamoto voit dans sa boule de cristal des affrontements entre Rodriguez et Ortega. Kattar contre Emmett. Il y a déjà Ige contre Evloev prévu en juin. Allen contre Jung ou Chikadze.  Okamoto estime encore une fois que la catégorie des 145 livres sera celle qui offrira les combats les plus divertissants de l'UFC des 12 prochains mois.

Volkanovski a déclaré qu'il est prêt à se battre chez les poids légers si aucune option ne se présente. Quel impact cela aurait-il sur 145 et 155 ?

Volkanovski figure actuellement sur une petite liste de candidats pour le meilleur combattant livre pour livre de la planète, ce qui en fait un candidat pour changer de catégorie de poids et partir à la conquête d'un autre titre d'une deuxième division. Okamoto croit que cette option pourrait se présenter, mais pas en ce moment. Pas tant qu'une potentielle trilogie avec Holloway existe et qu'il existe des chances qu'Islam Makhachev et Beneil Dariush aient une chance pour un titre.

Il se passera beaucoup de choses chez les légers, à commencer par la défense du titre de Charles Oliveira contre Justin Gaethje en juin. Et il y aura bientôt des aspirants légitimes pour le titre chez les plumes. L'UFC se doit de réserver certains de ces plus gros combats chez 145 livres.  Il y aura beaucoup d'action dans cette division et Volkanovski n'a pas besoin de passer à une autre catégorie de poids.