PORTO CERVO, Italie - Sébastien Loeb et Daniel Elena ont fait rugir le moteur de leur Citroën C4 pour remporter en Sardaigne leur 40e victoire en Mondial des rallyes, l'une des plus compliquées en raison du niveau atteint par les deux Finlandais de chez Ford, Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala.

Comme ces deux dernières saisons, quand Marcus Grönholm poussait Loeb dans ses derniers retranchements, il a fallu que le quadruple champion du monde sorte le très grand jeu, surtout dimanche matin dans l'ES14, pour mater ses jeunes rivaux et terminer le rallye avec seulement 10 secondes d'avance sur Hirvonen et 15 sur Latvala.

"Je suis surtout content d'avoir tenu jusqu'au bout, parce que les écarts étaient vraiment faibles", a dit Loeb, en tête depuis vendredi matin et la petite erreur de Latvala dans l'ES2. "Je n'ai pas eu peur de ne pas gagner, mais il y a eu des moments tendus, comme ce matin".

Les trois lascars ont tout lâché lors de cette dernière journée, notamment dans la grande descente de Monte Olia. "Ils sont passés comme des fous, je ne sais pas comment ils ont fait pour rester sur la piste", a commenté Jean-Luc, un photographe amateur passionné de rallyes.

Latvala, auteur de 10 temps scratch sur 17, dont sept d'affilée entre vendredi soir et samedi soir (ES6 à ES12), a été le grand bonhomme de ce rallye qu'il a terminé en trombe, par deux derniers temps scratch dimanche matin (ES15, ES17). Il n'a fait qu'une erreur en trois jours et 350 km chronométrés, mais elle lui a fait perdre le rallye.

40, le chiffre du jour

Pour battre Loeb, il ne faut pas faire d'erreur, et souvent ça ne suffit pas. Hirvonen, moins rapide que Loeb vendredi et Latvala samedi, a enfin trouvé le bon rythme dimanche matin, signant deux temps scratch (ES13, ES16), mais c'était trop tard.

"J'ai encore beaucoup à apprendre, surtout quand j'ouvre la route le vendredi", a confié Hirvonen, modeste, avant de monter sur le podium de Porto Cervo. Le Finlandais ouvrira encore la route en Grèce dans 15 jours puisqu'il conserve la tête du championnat pilotes avec 43 points, trois de plus que Loeb.

Loeb a marqué 40 points pour quatre victoires cette saison, au Monte-Carlo, au Mexique, en Argentine et donc en Sardaigne. Le chiffre du jour, c'était donc 40, "un beau chiffre" selon Daniel Elena, le meilleur copilote du monde, qui annonce que "maintenant il faudrait aller jusqu'à 50 victoires, peut-être plus".

La 17e et dernière épreuve spéciale, longue de 2,69 km, était tracée tout près de Porto Cervo, la station balnéaire rendue célèbre par l'Aga Khan puis Flavio Briatore, le patron de Renault F1. Loeb a été accueilli à l'arrivée, devant les caméras de TF1, par sa femme Séverine et sa fille Valentine, âgée de quelques mois.

"On a gagné", a dit le jeune père de famille à sa petite fille posée sur ses genoux, dans le baquet de la Citroën C4. Puis Hirvonen et Latvala sont venus le féliciter chaleureusement. Quelques minutes plus tard, toute l'équipe Citroën Sport rejoignait Loeb sur un podium de carte postale, au bord de l'eau, en plein coeur de Porto Cervo.