Samedi dernier, Mark Martin retournait dans le cercle des vainqueurs après presque quatre ans d'attente.

Le sympathique pilote, qui a eu 50 ans tout récemment, a prouvé qu'il avait toujours sa place au sein de l'élite du NASCAR. Il devenait grâce à cette convaincante performance le quatrième quinquagénaire de l'histoire de cette série ultra compétitive à remporter une course.

Ce fut d'ailleurs une victoire très populaire. La plupart des pilotes sont venus le féliciter, tout comme de nombreux propriétaires d'équipe, dont Jack Roush, avec qui il a connu la plupart de ses succès.

Martin fait vraiment partie d'une classe à part. Quatre fois il fut vice champion de ce qu'on appelle maintenant la coupe Sprint. Douze fois il était dans le top 5 des 19 championnats auxquels il a participé. Une année, il avait perdu le titre par une poignée de points quand un carburateur mal fixé lui avait valu une pénalité. En Nationwide, il détient le record du nombre de victoires, près d'un cinquantaine. On l'a vu aussi en camionnette de la série Camping World.

Une véritable machine.

Il y a deux ans, il avait décidé de prendre une semi retraite, choisissant les courses auxquelles il désirait participer. Mais lorsque Rick Hendrick lui proposa de piloter pour lui à temps plein aux cotés de Jeff Gordon, Jimmie Johnson et Dale Earnhardt Jr, il ne put résister, espérant ainsi remporter un titre qui lui échappe depuis si longtemps. Le début de saison fut particulièrement difficile. Dame chance n'était pas de son coté. Malgré tout, le vétéran pilote montre toujours autant de vélocité, signant trois poles lors des cinq dernières courses.

Sa 36ième victoire en NASCAR est toute une gifle à ceux qui pensent qu'un pilote de cet âge n'a plus sa place au top niveau du NASCAR. C'est aussi un clin d'œil à ceux qu'on appelle les vétérans. Martin est dans une forme exceptionnelle. C'est un maniaque de l'entraînement physique et son désir de vaincre n'a d'égal que sa gentillesse. Véritable icône, il montre l'exemple aux jeunes qui poussent, et ce dans tous les sens du mot.

Martin impose le respect mais ne profite en rien de son statut. Le moins qu'on puisse dire c'est que Mark Martin fait l'unanimité. Toujours respectueux de ses adversaires, il a toujours un mot gentil pour tout le monde. Après sa victoire, il a d'abord remercié sa femme de lui laisser faire ce qu'il aime le plus, courir. Puis il a eu de bons mots pour ceux qui lui font confiance, ses patrons, ses coéquipiers et même ses adversaires.

Martin répète constamment qu'il est béni de pouvoir faire son métier. Je pense surtout de mon coté qu'il est une bénédiction pour son sport. Certains pilotes dont le succès monte parfois à la tête auraient avantage à s'inspirer de sa modestie. Il est la preuve vivante du « quand on veut, on peut ». Il n'hésite pas non plus à partager son savoir; parlez-en à Patrick Carpentier qui a su profiter de ses nombreux conseils.

Martin montre encore une fois que l'expérience n'a pas de prix. Il demeure une inspiration pour ceux qui, comme moi, ont les tempes grises et dont la passion n'est nullement altérée par les années