INDIANAPOLIS - Le Brésilien Helio Castroneves a couronné un mois de mai absolument parfait en méritant la plus prestigieuse victoire qui soit, remportant les 500 milles d'Indianapolis pour la troisième fois de sa carrière, moins de six semaines après avoir été acquitté d'accusations d'évasion fiscale. Le Québécois Alex Tagliani a pris le 11e rang après être parti de la 33e et dernière position et il a mérité le titre de recrue de l'année.

«Nous étions tellement satisfaits que nous pensions déjà à l'an prochain quand nous avons terminé la course», a confié Tagliani.

Grâce à sa remontée de 22 positions, Tagliani a été nommé la recrue par excellence de cet événement prestigieux.

«C'est pratiquement une victoire pour notre équipe», a confié Tagliani avec le sourire à RDS. «Notre voiture est rapide sur les circuits routiers, mais ça représentait un bon test de se démarquer sur une piste ovale. De plus, le fait de sortir de cette course avec le titre de la recrue, c'est quasiment comme si nous avions gagné.»

«Évidemment avec notre position de départ, nous n'avions pas le choix de partir avec beaucoup d'appui aérodynamique, mais cet aspect nous a un peu heurtés en fin de course alors que nous aurions voulu se battre pour le top 10», explique Tagliani.

«On ne pouvait pas demander mieux, la voiture était très compétitive et l'équipe a accompli de l'excellent travail. J'ai vraiment apprécié le dernier mois, ce fut fantastique. Nous avons beaucoup appris ce qui nous a permis de passer à travers tous les obstacles avec une belle exécution.»

Castroneves, qui a récupéré son volant au sein d'Équipe Penske dès qu'il a été blanchi de ces accusations, qui auraient pu lui valoir six ans de prison, est devenu seulement le neuvième pilote de l'histoire à signer un troisième triomphe à Indianapolis. Il ne lui manque, par ailleurs, qu'une seule victoire pour rejoindre le groupe le plus sélect d'entre tous, qui réunit A.J. Foyt, Al Unser et Rick Mears, quadruples vainqueurs au célèbre "Brickyard".

Le pilote de 34 ans s'est détaché du peloton lors des derniers tours et il a devancé Dan Wheldon et Danica Patrick, dont la meilleure prestation aux 500 milles d'Indy avait été réalisée en 2005, à sa saison recrue, avec une quatrième position. Le Torontois Paul Tracy a pris le neuvième rang.

Des collisions ont abrégé la journée de travail de plusieurs pilotes de renom, dont Tony Kanaan, Marco Andretti et Graham Rahal. La plus terrifiante d'entre toutes est survenu au 173e tour et a impliqué les Brésiliens Vitor Meira et Raphael Matos, dans le virage numéro 1.

Le devant du bolide de Meira a frappé le mur extérieur coussiné, et le pilote a été placé sur une civière et transporté à l'hôpital après s'être plaint de sévères malaises au dos.

Le long drapeau jaune qui a suivi a permis aux pilotes encore en lice de ne plus avoir à se soucier de l'aiguille de leur réservoir d'essence. Et lorsque le drapeau vert a été agité pour relancer l'épreuve, avec 17 tours à négocier, Castroneves a connu un départ-canon devant Wheldon et Patrick, et il a éventuellement devancé Wheldon par près de deux secondes, soit presque l'équivalent de deux terrains de football.