ST-JEAN SUR RICHELIEU － Après avoir dominé le Rocky Mountain Rally le mois dernier, le champion défendant Antoine L'Estage s'attaquera le week-end prochain à l'épreuve suivante disputée dans la péninsule gaspésienne à New-Richmond, le célèbre rallye de la Baie des Chaleurs.

Non seulement l'équipage de L'Estage et sa coéquipière Nathalie Richard vise-t-il la victoire mais il désire également prendre pour de bon la tête du championnat. Récemment nommé le pilote canadien de l'année par la revue Inside Track, L'Estage est à trois points seulement de la tête du classement. Il a terminé 3e lors de la première épreuve de la saison cet hiver － une épreuve qu'il menait également － et a gagné dans l'Ouest canadien. Il tentera de l'emporter à la Baie, le seul endroit où il a été contraint à l'abandon en 2006, et profitera du support renouvelé de Gaspésie Hyundai.

"C'est toujours un plaisir de retourner à la Baie, une épreuve très populaire et suivie par des milliers de spectateurs, affirme L'Estage. Je l'ai remportée en 2005 et Nathalie en 2004. Nous profitons encore cette année du support de Gaspésie Auto Hyundai et nous espérons monter sur la plus haute marche du podium pour eux. C'est une épreuve où les routes sont connues depuis des décennies et où nous pouvons rouler avec d'excellentes notes de parcours. Il y a toujours de l'imprévu, parfois de la poussière intense ou de la pluie, mais c'est le propre du rallye de foncer malgré les conditions climatiques. Avec la préparation de John Buffum, notre voiture est toujours sans reproche et les nouveaux pneus Yokohama AE35 Évolution ont fait merveille en Alberta. Finalement, notre arrêt en Pennsylvanie dans une manche du championnat américain a confirmé que nous sommes compétitifs sur tous les terrains et c'est ce que nous désirons faire à la Baie pour reprendre la tête du classement canadien."

Courte visite au STPR

Au retour de l'Alberta, l'équipe Concerto Yokohama a fait un arrêt en Pennsylvanie pour participer à l'épreuve américaine Susquehannock Trail Pro Rally, une manche importante du calendrier américain. L'Estage et Richard ont décidé d'abandonner vers la moitié de l'épreuve alors qu'ils étaient en tête. L'explication d'Antoine : "Nous étions confrontés aux meilleures équipes d'usine en Amérique et nous avons pris la tête de peu avant d'abandonner. J'ai pris un virage un peu trop large et tapé la roue arrière légèrement. Nous aurions pu continuer et lutter pour la victoire mais nous n'avons rien à gagner dans ce championnat autre que de démontrer qu'il y a d'autres bonnes équipes sur ce continent."

Une épreuve sur deux jours

Le Rallye de la Baie des Chaleurs prendra son envol le vendredi soir avec les traditionnelles épreuves de classement autour de New-Richmond. Il se poursuivra samedi et se terminera en fin de journée. "Nous y allons pour gagner et pour prendre un peu de bon temps sur le bord de la Baie des Chaleurs."

Antoine Lestage participe au Championnat canadien de rallye en 2007 grâce à l'apport de : les Fenêtres Concerto, les Pneus Yokohama, Énergie Cardio, Libra Racing, OMP Racewear, les bières Belle Gueule, les lubrifiants Castrol Canada, Gaspésie Auto Hyundai et MBF Racing. On peut également visiter le site Coyote Rallye pour plus de renseignements, une référence en terme d'information sur le monde du rallye et l'Équipe Coyote.