MONTRÉAL － Le pilote québécois Antoine L'Estage, co-piloté par Nathalie Richard, tous deux de St-Jean-sur-Richelieu (QC), disputeront les 11 et 12 septembre prochains le Rallye Défi, étape vedette de la Coupe nord-américaine et du championnat canadien des rallyes, aux commandes de leur Mitsubishi Evo X Rockstar Concerto.

Champion nord-américain en titre, le duo L'Estage/Richard tentera de remporter l'événement, qui devrait rassembler pas moins d'une cinquantaine d'équipages au départ, ce qui lui permettrait d'égaler le record de succès à ce rallye de l'Américain John Buffum.

« Le Défi est une étape importante, d'une part parce qu'il marque le début de la seconde moitié de saison, mais également car c'est un peu comme notre événement "maison", celui qui est le plus proche de chez nous et où les fans, amis et commanditaires de notre équipe sont toujours présents en grand nombre » explique Nathalie Richard. L'objectif des champions québécois sera double pour cet événement : « nous tenterons évidemment de remporter l'épreuve, c'est l'ambition première au départ, mais notre second objectif sera de se hisser au premier rang du championnat canadien » ajoute t-elle.

S'il remporte cette édition 2009 du Rallye Défi, Antoine L'Estage égalera le record de victoires du légendaire John Buffum, avec quatre gains. « John Buffum est le préparateur de notre Mitsubishi Evo X Rockstar Concerto, ce serait donc un honneur pour moi de parvenir à égaler son record » souligne Antoine qui se dit très confiant à la veille de ce rallye : « nous avons disputé le New England Forest Rally, au Maine, en juillet dernier, afin de valider les progrès de notre nouvelle voiture.

Ce fut un événement presque parfait pour nous ». Antoine L'Estage et toute l'équipe sont donc confiants d'être arrivés au terme des problèmes de jeunesse rencontrés avec leur nouvelle machine. « Nous avons franchi l'étape de toutes ces petites choses qui brisent inévitablement sur une voiture de course entièrement nouvelle comme la nôtre, nous pouvons désormais nous concentrer au maximum sur la performance » confie le pilote québécois.

Disputé dans la région des Laurentides (étapes du vendredi 11 septembre à Sainte-Agathe) et dans la région de la Petite Nation (Montpellier-Duhamel-Ripon) le lendemain, le Rallye Défi réserve parfois des surprises côté météo, ce qui ne dérange pas Antoine L'Estage : « je souhaite qu'il fasse beau pour les milliers de spectateurs qui viennent nous encourager le long des routes, mais, sportivement, ça ne me dérange pas qu'il pleuve, j'ai toujours bien fait dans ces conditions. Les pneus Yokohama dont je dispose me rassurent aussi, ils ont toujours bien fonctionné sur le sec comme dans la pluie et la boue ».

Réputé comme étant l'un des plus difficiles rallyes en Amérique du Nord, le Rallye Défi est aussi l'un des plus populaires. La première étape débute à 14 heures, vendredi. La seconde étape dans la petite-Nation sera courue samedi, entre 7 heures 30 le matin et 6 heures le soir.

Lien vidéo: http://www.youtube.com/watch?v=zegysPFMAug