INDIANAPOLIS (AP) - La série Champ Car a perdu une autre de ses têtes d'affiche, jeudi, alors que le propriétaire d'écurie Bobby Rahal a décidé de se concentrer exclusivement sur la série IRL.

Rahal a aussi largué le pilote mexicain Michel Jourdain fils et son commanditaire principal dans la nouvelle série Open Wheel Racing, une chaîne de magasins au Mexique.

Rahal, un ancien vainqueur des 500 milles d'Indianapolis qui a également remporté la première présentation du Molson Indy de Toronto à titre de pilote, a présenté des équipes au sein des deux circuits rivaux en 2003. Il a indiqué que sa décision de quitter la série Champ Car à la faveur de l'IRL était une décision d'affaires.

"Je crois sincèrement que les monoplaces ne regagneront leur popularité d'antan qu'une fois qu'on se concentrera sur une seule série, a dit Rahal. Pour nous, le fait d'avoir une voiture dans chaque camp nous rendait la vie difficile à titre d'équipe.

"C'est une décision qui a été très difficile à prendre."

L'annonce de Rahal survient une semaine après celle d'Adrian Fernandez, qui a lui aussi quitté le CART pour se joindre exclusivement à l'IRL. Les équipes Penske, Ganassi et Andretti Green ont fait la même chose ces dernières années.

Jourdain et le commanditaire de Rahal en série Champ Car, Gigante, ont préféré ne pas accompagner Rahal dans l'IRL. La série Champ Car compte deux épreuves mexicaines mais l'IRL n'en a aucune.

Jourdain a fait savoir qu'il était désolé de quitter Rahal, mais qu'il désirait continuer à piloter au Mexique.

Rahal s'attend à choisir un remplaçant et à attirer un autre commanditaire bientôt.

"Je suis certain que Champ Car pourra continuer sans nous, et je n'ai aucun doute que les gens qui la dirigent travailleront très fort pour connaître du succès, a ajouté Rahal. Mais je ne peux pas mener mes affaires en me laissant guider par mes sentiments personnels.

"Parfois, il faut prendre des décisions difficiles, et c'était le cas ici. Il y a peut-être des gens qui vont me rayer de leur liste de cartes de Noël, mais je vais sans doute en recevoir de nouvelles aussi."

Le président de la série Champ Car Dick Eidswick s'est dit surpris de la décision de Rahal, mais a affirmé que la saison se poursuivra comme prévu.

La première épreuve prévue au calendrier est celle du 18 avril à Long Beach.

"Nous nous attendons à pouvoir effectuer plusieurs annonces positives, tant au niveau des équipes que des pilotes, au cours des prochains jours", a affirmé Eidswick.

Rahal a déclaré que sa décision n'a été en rien influencée par celle rendue par Fernandez la semaine dernière.

"Quoique la décision d'Adrian soit très importante, nous avons étudié le dossier avec soin et décidé de poursuivre la voie qui nous procure les meilleures occasions", a dit Rahal.