(RDS) - La McLaren a effectué ses premiers tours de roue lundi, avant son dévoilement officiel aujourd'hui. Je vous rappelle que dans trois semaines, les voitures seront à Melbourne pour le premier Grand Prix de la saison.

L'avantage d'un tel échéancier? Attendre le plus longtemps possible avant de figer la conception de la voiture. Le travail de conception par ordinateur, les études en soufflerie se prolongent le plus possible avant d'entamer la construction de la voiture.

Le désavantage? Premièrement découvrir trop tard un défaut majeur sur la voiture. Pour une écurie dotée de l'expérience de McLaren, cela ne risque pas de se produire.

Deuxièmement: ne pas faire suffisamment d'essais privés pour démasquer les petits ennuis susceptibles de gâcher les premières courses de la saison.

C'est exactement ce qui s'est produit avec McLaren l'an passé. Hakkinen et Coulthard roulaient seuls en tête en Australie, avant d'abandonner tous les deux en raison d'un bris de filtre du système de rappel pneumatique des soupapes. Une pièce à 25 cents.

Pour éviter que cela ne se reproduise, le nouveau moteur Mercedes n'a jamais tourné aussi tôt en essais privés: dès le 5 décembre. Heureusement d'ailleurs, parce qu'il a connu quelques ennuis de fiabilité. Attribué par le manufacturier à une série de mauvaises pièces.

Il s'agit de la 4e McLaren conçue par le génial Adrian Newey, le directeur technique et chef de projet, au salaire annuel de 3 millions de dollars américains. Les Williams de Newey ont dominé le début des années '90, il a connu autant de succès après son transfert chez McLaren.

Après avoir réalisé sa première McLaren en 1998, Newey a raffiné son design de base lors des deux dernières années.

Il affirme être parti d'une feuille blanche pour le modèle de cette année, en raison des nouveaux règlements diminuant les appuis aérodynamiques, notamment en relevant l'aileron avant et en réduisant le nombre d'éléments de l'aileron arrière. Les pontons sur les côtés de la voiture sont aussi plus longs, pour assurer une meilleure protection au pilote.

La principale force des monoplaces de Newey: une grande finesse aérodynamique. À savoir une voiture générant de l'appui, pour la coller au sol, sans trop créer de traînée, soit de résistance à l'air.

Les McLaren ont aussi de bonnes suspensions, ce qui leur permet de mordre sur les bordures dans les virages.

Elles sont très légères, donc utilisent à bon escient le lest placé sur la voiture pour répondre au règlement du poids minimum, soit 600 kg.

Et elles sont reconnues pour avoir d'excellents systèmes de gestion électronique.

À noter que l'équipe technique est demeurée presqu'intacte depuis l'an passé. La seule exception: un expert en électronique, spécialisé dans les procédures de départ. L'homme n'a pu résister à une offre lui permettant de doubler son salaire. Offre de Ferrari.

Deux pilotes numéro 1...

Le duo Hakkinen-Coulthard représente le plus vieux couple de l'histoire de la F1.

Comme à chaque saison, Coulthard affirme que ce sera son année. Les patrons de McLaren et Mercedes, Ron Dennis et Norbert Haug, soutiennent qu'il a tout ce qu'il faut pour devenir champion. Il tourne énormément en essais privés, peut-être trop.

Pendant ce temps Hakkinen est parti en vacances et il est devenu papa au mois de décembre. Il n'a repris le volant que le 15 janvier et n'a effectué que 7 jours d'essais depuis. Il sera reposé.

On lui a demandé de commenter la récente déclaration de Jacques Villeneuve, qui affirmait le préférer à Schumacher parce qu'il était plus correct quand il fallait le dépasser en course.

Réponse de Hakkinen, sourire en coin: "je crois que ça fait longtemps que Jacques n'a pas doublé Michael. Et peut être que Michael a changé depuis la dernière fois que Jacques l'a doublé".

Il faut dire que ça risque encore de se jouer entre Hakkinen et Schumacher, cette année.