STOUFFVILLE - C'est cette fin de semaine que sera présenté le Rallye Auto nord-américain de la Baie-des-Chaleurs, troisième des six étapes du championnat canadien des rallyes. Une étape toujours très spectaculaire, sans doute aussi la plus populaire de toutes, et qui revêt une importance toute particulière cette année, l'événement fêtant son trentième anniversaire.

Du côté des inscrits, le duel que promettent de tenir Antoine L'Estage, champion en titre et victorieux de l'événement en 2005, et Andrew Comrie-Picard, meneur au classement, s'annonce comme très intense. Antoine L'Estage et sa co-pilote Nathalie Richard, tous deux de St-Jean-sur-Richelieu (QC) sont les seuls concurrents au départ de cette édition 2007 ayant déjà remporté le Rallye Baie-des-Chaleurs. Avec leur Hyundai Tiburon 4WD préparée dans les ateliers du légendaire pilote John Buffum, ils partent favoris et s'ils venaient à remporter l'épreuve ils raviraient automatiquement la commande du championnat. Présentement l'écart entre Andrew Comrie-Picard et Antoine L'Estage est de trois points, or la différence entre victoire et deuxième position est de cinq unités.

Mais Andrew Comrie-Picard (Toronto, ON), co-piloté par l'Américian Marc Goldfarb sur Mitsubishi Lancer Évolution 9 RS a démontré en ce début de saison avoir bien des cartes en main pour tenter de décrocher le titre. Victorieux au Rallye Perce-Neige en ouverture de saison, il s'est classé deuxième à Calgary, lors du Rocky Mountain Rally, fin mai.

Ces deux équipages ne seront pas seuls à viser la plus haute marche du podium en Gaspésie. Malchanceux en début de saison, le duo Sylvain et Chloé Érickson, de Gatineau (QC), mise sur le Rallye Baie-des-Chaleurs pour revenir dans la lutte au championnat. Avec leur Subaru Impreza WRX, les Érickson sont tout à fait capables de s'imposer.

La surprise pourrait toutefois venir d'un des équipages locaux, toujours nombreux à cet événement et très talentueux sur des routes dont ils connaissent souvent bien les secrets. Ainsi Martin Gauvin et Daniel Duchesneau, de New Richmond, ont souvent réalisé des prouesses par le passé aux commandes d'autos deux roues motrices. Disposant désormais d'une Subaru Impreza WRX, le duo gaspésien sera à surveiller. Un podium est assurément à sa portée.

Deux autres équipages inscrits sur Subaru Impreza WRX sont également en mesure de rivaliser pour une place de podium, il s'agit de Joël Levac, de Rivière-Beaudette (QC), co-piloté par Laurence-Fanny L'Estage (St-Jacques-le-Mineur, QC), et de Mathieu L'Estage, frère d'Antoine et de Laurence-Fanny, co-piloté par Yannick Napert. L'an dernier, Mathieu L'Estage s'était déjà hissé sur le podium final de ce rallye.

À signaler aussi le retour à la compétition du duo Peter Thomson (Toronto, ON)/ Rod Hendricksen (New Jersey), les champions 2005, sur Mitsubishi Lancer Évo.8, la présence de Yohan Tessier/François Morin (Montréal, QC), champions du Québec en titre avec leur Volkswagen Golf GTI 2 roues motrices, ainsi que des champions canadiens de Groupe 5, Zbigniew Szewczyk et Tomasz Karzynski (Mitsubishi Lancer Ralliart), de Calgary (AB).

Le départ du Rallye Baie-des-Chaleurs sera donné vendredi 29 juin à 18 heures, à New Richmond. La première étape verra les concurrents s'affronter sur les étapes chronométrées qui ont fait la réputation de l'événement, dont le célèbre "Camp Brûlé" à St-Edgar, tout au long de la soirée. Le lendemain, c'est à nouveau sur les routes de gravier autour de New Richmond que l'action se déroulera. L'arrivée est prévue samedi à 16 heures 30.

Pour plus d'information sur l'événement, le site officiel est www.rallyebdc.com. Le programme-officiel se trouve quant à lui dans l'édition du magazine Pole-Position présentement en kiosque à travers le Québec. La production télévisuelle de l'épreuve est assurée par ATV Productions. L'information sur le championnat canadien et sur les compétitions de rallye au pays est disponible en consultant le site www.carsrally.ca.