INDIANAPOLIS (AP) - Buddy Rice, le champion en titre des 500 Milles d'Indianapolis qui s'est blessé lors d'un accident la semaine dernière, ne disputera pas l'épreuve de cette année.

Le docteur Henry Bock, directeur médical au Indianapolis Motor Speedway, a annoncé mardi qu'il avait informé l'équipe Rahal/Letterman que Rice n'obtiendra pas le feu vert pour disputer la course du 29 mai.

Rice s'est blessé au dos et a subi une commotion cérébrale lors d'un accident survenu pendant les essais libres, mercredi dernier.

Bock a expliqué qu'un examen supplémentaire a révélé une déchirure partielle d'un ligament dans la région du cou qui est essentiel pour le maintien de la colonne vertébrale. Les médecins ont recommandé le repos et la rééducation. Bock a ajouté que la condition de Rice sera réévaluée dans environ trois semaines.

"Cela va sans dire, je suis extrêmement déçu de ne pouvoir défendre mon titre aux 500 Milles d'Indianapolis, a confié Rice dans un communiqué émis par son équipe. J'ai passé les derniers mois à réfléchir à la façon dont je défendrais mon titre à Indianapolis.

"Physiquement, je me sens bien, mais je dois faire confiance aux dirigeants du circuit et à l'équipe médicale qui pensent à ma sécurité. Je suis confiant d'obtenir le feu vert pour la course au Texas (le 11 juin). J'envisage de rester ici à Indianapolis pour aider mon équipe du mieux possible."

Le copropriétaire Bobby Rahal a confié que la guérison complète de Rice était la principale préoccupation de l'équipe.

"Nous avons obtenu l'assurance du Dr. Bock que, dans son cas, le temps sera la solution, a confié Rahal, qui a remporté le Indy 500 en 1986. Notre intention est d'aller de l'avant au cours des deux prochaines semaines avec un pilote de remplacement qui qualifiera la voiture no 15."

L'équipe de Rahal mise sur deux autres pilotes - la recrue Danica Patrick, la seule femme en lice, et Vitor Meira.

Vingt-deux pilotes sur 33 se sont déjà qualifiés pour la course et d'autres séances de qualifications auront lieu samedi et dimanche.

Rahal a conclu que l'équipe fera connaître l'identité du remplaçant de Rice mercredi, la première journée d'essais libres sur l'ovale d'un mille et demi cette semaine.