LE MANS - Les 55 voitures engagées ont pris le départ de la 76e édition des 24 Heures du Mans automobiles, samedi à 15h (heure locale) précises, sous un ciel voilé, dont 53 voitures qui ont pris un départ lancé, comme prévu, et deux autres qui sont parties depuis les stands.

Le départ a été donné par trois astronautes, le Français Jean-Loup Chrétien, l'Américain Mark Brown et le Russe Vladimir Titov, debout sur la passerelle de départ. Ils étaient en liaison directe avec la station orbitale internationale ISS, d'où deux autres astronautes ont adressé un message aux pilotes.

La Peugeot 908 N.8 de Pedro Lamy et la N.9 de Franck Montagny, parties sur la première ligne de la grille de départ, ont viré en tête au premier virage. L'Audi R10 N.2 d'Allan McNish a réussi à doubler la Peugeot 908 N.7 de Nicolas Minassian sous la passerelle Dunlop, juste après le départ, puis est rentrée dans le rang avant la fin du premier tour.

"Nous sommes sereins, concentrés, maintenant il faut aller au bout. La première consigne, c'est de passer le premier virage tous dans le même sens", avait plaisanté Michel Barge, le patron de Peugeot Sport, quelques minutes avant le départ.

Premier incident sans gravité, la Ferrari N.97 était rentrée du tour de chauffe avec un problème de train avant. Elle a aussitôt été réparée pour pouvoir partir à 15h00, mais depuis l'extrémité de la ligne droite des stands. Elle y a rejoint, sous le feu rouge, la Lola-Mazda d'Hideki Noda, partie en tonneaux jeudi soir lors de la dernière séance d'essais qualificatifs.

Cette 76e édition devrait attirer près de 270.000 spectateurs et battre un nouveau record d'affluence. Contrairement à l'an passé, la course devrait se disputer globalement sur piste sèche, à part peut-être quelques brèves averses.

"Ce sera une édition exceptionnelle", a prédit Jacky Ickx, six fois vainqueur, présent sur la grille de départ aux côtés de sa fille Vanina, pilote d'une Pescarolo-Judd.

La grille de départ

1ère ligne:

Stéphane Sarrazin-Pedro Lamy-Alexander Wurz 3:18.513

(FRA-POR-AUT/Peugeot 908 HDi-FAP)

Franck Montagny-Christian Klien-Ricardo Zonta 3:18:682

(FRA-AUT-BRA/Peugeot 908 HDi-FAP)

2e ligne:

Jacques Villeneuve-Nicolas Minassian-Marc Gené 3:20.451

(CAN-FRA-ESP/Peugeot 908 HDi-FAP)

Tom Kristensen-Allan McNish-Rinaldo Capello 3:23.847

(DEN-GBR-ITA/Audi R10 TDI)

3e ligne:

Alexandre Prémat-Lucas Luhr-Mike Rockenfeller 3:24.287

(FRA-GER-GER/Audi R10 TDI)

Stefan Mücke-Tomas Enge-Jan Charouz 3:25.158

(GER-CZE-CZE/Lola-Aston-Martin)

4e ligne:

Frank Biela-Emanuele Pirro-Marco Werner 3:25.289

(GER-ITA-GER/Audi R10 TDI)

Daisuke Ito-Yuji Tachikawa-Tatsuya Kataoka 3:26.928

(JPN/Dome-Judd)

5e ligne:

Emmanuel Collard-Romain Dumas-Jean-Christophe Boullion 3:28.533

(FRA/Pescarolo-Judd)

Soheil Ayari-Loïc Duval-Laurent Groppi 3:30.490

(FRA/Courage-Oreca-Judd)

6e ligne:

Harold Primat-Christophe Tinseau-Benoit Tréluyer 3:30.618

(SUI-FRA-FRA/Pescarolo-Judd)

Jan Lammers-Klaus Graff-Greg Pickett 3:31.135

(NED-GER-USA/Lola-Judd)

7e ligne:

Olivier Panis-Simon Pagenaud-Marcel Fässler 3:31.243

(FRA-FRA-SUI/Courage-Oreca-Judd)

Jos Verstappen-Peter van Merksteijn-Jeroen Bleekemolen 3:32.301

(NED/Porsche RS-Spyder), pole position LMP2

8e ligne:

Jean-Marc Gounon-Stefan Johansson-Shinji Nakano 3:32.939

(FRA-SWE-JPN/Epsilon-Euskadi-Judd)

John Nielsen-Casper Elgaard-Sascha Maassen 3:33.441

(DEN-DEN-GER/Porsche RS-Spyder)

9e ligne:

Angel Burgueno-Miguel Angel de Castro-Adrian Valles 3:34.281

(ESP/Epsilon-Euskadi-Judd)

Vanina Ickx-Stéphan Grégoire-Joao Barbosa 3:35.020

(BEL-FRA-POR/Pescarolo-Judd)

10e ligne:

Juan Barazi-Michael Vergers-Stuart Moseley 3:35.344

(DEN-NED-BRA/Zytek 07S/2)

Xavier Pompidou-Andrea Belicchi-Steve Zacchia 3:35.401

(FRA-ITA-SUI/Lola-Judd)

11e ligne:

Stuart Hall-Johnny Mowlem-Marc Goosens 3:35.994

(GBR-GBR-BEL/Creation-AIM)

Yojiro Terada-Kazuho Takahashi-Hiroki Katoh 3:37.560

(JPN/Courage-Mugen)

12e ligne:

Bob Berridge-Gareth Evans-Amanda Stretton 3:38.024

(GBR/Lola-AER)

Warren Hughes-Johnny Kane-Joey Foster 3:39.926

(GBR/Zytek)

13e ligne:

Tommy Erdos-Mike Newton-Andy Wallace 3:40.027

(BRA-GBR-GBR/Lola-MG)

Olivier Pla-Guy Smith-Miguel Amaral 3:41.193

(FRA-GBR-POR/Lola-AER)

14e ligne:

Jacques Nicolet-Marc Faggionato-Richard Hein 3:42.162

(FRA-MON-MON/Pescarolo-Judd

Pierre Ragues-Mathieu Lahaye-Cong Fu Chen 3:42.545

(FRA-FRA-CHN/Pescarolo-Judd)

15e ligne:

Karim Ojjeh-Claude-Yves Gosselin-Adam Sharpe 3:43.148

(SAU-FRA-GBR/Zytek)

Marc Rostan-Ben Devlin-Gunnar Jeannette 3:46.631

(FRA-GBR-USA/Radical-AER)

16e ligne:

Ron Fellows-Johnny O'Connell-Jan Magnussen 3:47.668

(CAN-USA-DEN/Corvette C6.R), pole position GT1

Michael Lewis-Bryan Willman-Chris McMurry 3:47.695

(USA/Creation-Judd)

17e ligne:

Christophe Bouchut-David Hallyday-Patrick Bornhauser 3:47.761

(FRA/Saleen S7R)

Jean de Pourtales-Hideki Noda-Allan Simonsen 3:47.802

(FRA-JPN-DEN/Lola-Mazda)

18e ligne:

Oliver Gavin-Olivier Beretta-Max Papis 3:48.539

(GBR-MON-ITA/Corvette C6.R)

David Brabham-Antonio Garcia-Darren Turner 3:48.994

(AUS-ESP-GBR/Aston Martin DBR9)

19e ligne:

Heinz-Harald Frentzen-Karl Wendlinger-Andrea Piccini 3:49.060

(GER-AUT-ITA/Aston Martin DBR9)

Roman Rusinov-Peter Kox-Mike Hezemans 3:52.175

(RUS-NED-NED/Lamborghini Murcielago)

20e ligne:

Luc Alphand-Jérôme Policand-Guillaume Moreau 3:52.993

(FRA/Corvette C6.R)

Christian Fittipaldi-Jos Menten-Terry Borcheller 3:53.031

(BRA-NED-USA/Aston Martin DBR9)

21e ligne:

Peter Hardman-Nick Leventis-Alexandre Negrao 3:53.475

(GBR-GBR-BRA/Aston-Martin DBR9)

Patrice Goueslard-Jean-Luc Blanchemain-Laurent Pasquali 3:55.736

(FRA/Corvette C6.R)

22e ligne:

Raymond Narac-Patrick Long-Richard Lietz 3:58.152

(FRA-USA-AUT/Porsche 997), 1re catégorie GT2

Alexander Davison-Wolf Henzler-Horst Felbermayr 3:59.072

(AUS-ALL-AUT/Porsche 997)

23e ligne:

Robert Bell-Tim Mullen-Tim Sugden 3:59.820

(GBR/Ferrari F430)

Jorg Bergmeister-Seth Neiman-Johannes van Overbeek 4:00.106

(GER-USA-USA/Porsche 997)

24e ligne:

Pierre Ehret-Pierre Kaffer-Lars-Erik Nielsen 4:01.464

(GER-GER-DEN/Ferrari F430)

Jaime Melo-Mika Salo-Gianmaria Bruni 4:01.598

(BRA-FIN-ITA/Ferrari F430)

25e ligne:

Matteo Malucelli-Paolo Ruberti-Fabio Babini 4:02.080

(ITA/Ferrari F430)

Ben Aucott-Alain Ferté-Stéphane Daoudi 4:03.293

(GBR-FRA-FRA/Ferrari F430)

26e ligne:

Peter Dumbreck-Ralf Kelleners-Alexei Vasiliev 4:03.641

(GBR-GER-RUS/Spyker C8)

Toni Vilander-Thomas Biagi-Christian Montanari 4:03.810

(FIN-ITA-ITA/Ferrari F430)

27e ligne:

Tracy Krohn-Niclas Jonsson-Eric Van de Poele 4:04.515

(USA-SWE-BEL/Ferrari F430)

Andrea Chiesa-Benjamin Leuenberger-Iradj Alexander-David 4:08.284

(SUI/Spyker C8)

28e ligne:

Toshio Suzuki-Masami Kageyama-Haruki Kurosawa (3:53.143)

(JPN/Courage-YGK)