(PC) - Deuxième à prendre la piste pour son tour unique de qualification, Patrick Carpentier a décroché la pole provisoire avec un passage en 64,4630 secondes (161,776 km/h) autour du circuit urbain de 2,8968 kilomètres de St.Petersburg en Floride.

Ce moment de gloire devait être de courte durée puisque 17 autres pilotes devaient, à sa suite, prendre la piste pour tenter de le déloger. Le pilote québécois s'est finalement retrouvé au 14e rang d'où il s'élancera dimanche pour le Grand Prix Honda de St.Petersburg.

Pour Carpentier, il s'agit de son meilleur départ dans la Série Indy Racing League IndyCar. Alex Barron s'est qualifié en 13e position, et il partagera la septième rangée avec son coéquipier Carpentier.

La journée avait bien commencé pour Carpentier alors qu'il avait inscrit le neuvième temps de la troisième séance d'essais libres de samedi matin.

«Ce n'est pas la position idéale de départ pour ce type de circuit, a déclaré le pilote de Joliette. C'est décevant, mais il ne fallait pas s'attendre à un miracle. Avec tous les ennuis mécaniques de vendredi, l'équipe Red Bull Cheever Racing ne pouvait pas espérer mieux.

«Vendredi, nous avons complété 14 tours et 15 ce matin (samedi). C'est presque 60 pour cent de moins de tours que la majorité des autres pilotes, a-t-il ajouté. Lorsque nous sommes allés en piste ce matin, l'équipe s'est concentrée sur les réglages de course afin de vérifier son comportement. Tous disaient qu'il valait mieux penser course que qualification car c'est en course qu'on récolte des points. La voiture semble bien équilibrée, ce qui est un bon indice pour la course.»

Cette troisième étape de la saison est un moment historique pour l'IRL puisqu'il s'agit d'une première course sur un circuit autre qu'un ovale. Mais, avec autant d'équipes et de pilotes qui viennent de la série Champ Car, personne ne semblait perdu dans ce nouvel environnement.

À la suite de la qualification, un arrêt de dix minutes a permis aux six plus rapides de faire des ajustements à leur monoplace avant la fusillade Firestone. Cette session de 10 minutes leur a donné la chance d'améliorer leur position de départ. Dario Franchitti avait été le plus rapide de la session initiale, suivi de Helio Castroneves, Tomas Enge, Bryan Herta, Sam Hornish Jr. et Tony Kanaan. Trois d'entre-eux ont réussi à améliorer ou maintenir leur position de départ.

Bryan Herta a été le grand gagnant de cette fusillade, passant de la quatrième à la première position pour concrétiser une deuxième pole consécutive. L'Américain inscrit donc son nom dans le livre des records de l'IRL en devenant le premier à décrocher une pole sur un circuit urbain/routier.

Le pilote de l'équipe Andretti Green a progressé d'une seconde à 62,5096 sec. pour devancer Helio Castroneves (62,6933) par moins de deux dixièmes. Le pilote de l'équipe Penske avait terminé la qualification initiale au deuxième rang. En améliorant son chrono d'une demi seconde, il a été en mesure de préserver sa deuxième position.

La deuxième rangée sera occupée par le Brésilien Tony Kanaan qui est passé de la sixième à la troisième place en améliorant de sept dixièmes de seconde. Il partagera la deuxième ligne avec l'Écossais Dario Franchitti, le grand perdant de cette fusillade. Le pilote de l'équipe Andretti Green avait été le plus rapide de la qualification initiale, mais il a été incapable de bonifier son temps en fusillade.

Il faut noter que les quatre plus rapides sur ce circuit urbain sont issus de la série rivale Champ Car. Le Tchèque Tomas Enge de l'écurie Panther Racing partagera la troisième rangée avec l'Américain Sam Hornish Jr. de l'équipe Penske. Hornish est le meneur au classement des pilotes.

Les pilotes seront de retour en piste dimanche matin pour la période chauffe précédant la course.