WATKINS GLEN, N.Y. (AP) - Le pilote québécois Patrick Carpentier a réussi le troisième temps, samedi, lors de la séance de qualification disputée en vue de l'épreuve de Watkins Glen de la série IRL.

"Commencer parmi les trois premiers, c'est fantastique, a commenté Carpentier, qui a rarement aussi bien fait en qualification cette année. La course va être serrée. C'est une longue course et il faudra être là à la fin. Mais quand tu commences devant, ce n'est pas la même chose. C'est beaucoup plus plaisant, je peux vous le dire."

C'est Helio Castroneves qui a décroché la position de tête, après avoir présenté le meilleur temps lors de la "prolongation" de 10 minutes disputée entre les six meilleures pilotes de la séance de qualification.

Castroneves a dévalé le circuit routier de 5,39 km à une vitesse moyenne de 214,090 km/h pour ainsi devancer le nouveau venu Giorgio Pantano (214,038) et reléguer Scott Dixon (213,595) au quatrième échelon. Carpentier a pris le troisième rang grâce à une vitesse moyenne de 213,806 km/h.

Comme c'est le cas pour les trois étapes sur circuit routier en IRL cette saison, on a invité les 20 pilotes à effectuer un tour unique lors de la séance de qualification, pour ensuite demander aux six meilleurs de courir durant une période supplémentaire de 10 minutes avec des pneus neufs, dans l'espoir de les voir améliorer leur position.

Castroneves en a profité pour gagner un rang, Carpentier et Pantano, trois chacun. Tony Kanaan (213,410) a glissé au quatrième rang, tandis que Dario Franchitti (212,792) est passé du deuxième au sixième échelon.

"Une fois parmi les six premiers, je me suis dit OK, maintenant c'est le temps d'y aller le tout pour le tout", a déclaré Castroneves après avoir récolté sa deuxième position de tête de la saison et la 18e de sa carrière.

Carpentier a eu des commentaires similaires.

"Je n'étais pas nerveux du tout. On était content avec la sixième place, alors on n'avait rien à perdre et on y est allé au maximum, a dit le pilote de Joliette. C'était de loin notre temps le plus rapide réussi ici, par plus d'une seconde et demie. Durant mon tour le plus rapide, j'ai raté la pointe du dernier virage par environ 10 pieds, alors j'aurais pu faire mieux. Mais à part ça, j'ai sorti tout le jus que je pouvais de la voiture."

Danica Patrick s'est contentée du 16e temps. Dan Wheldon, qui sera bientôt couronné champion pilote, a eu quelques ennuis lors de l'échauffement matinal et il a réussi le neuvième temps. Il sera assuré du titre une fois que la course de dimanche deviendra officielle, c'est-à-dire à mi-parcours.


Grille de départ

1. (3) Helio Castroneves, Dallara-Toyota, 133.806;
2. (10) Giorgio Pantano, Panoz-Toyota, 133.774;
3. (83) Patrick Carpentier, Dallara-Toyota, 133.629;
4. (9) Scott Dixon, Panoz-Toyota, 133.497;
5. (11) Tony Kanaan, Dallara-Honda, 133.381.
6. (27) Dario Franchitti, Dallara-Honda, 132.995;
7. (17) Vitor Meira, Panoz-Honda, 131.065;
8. (15) Buddy Rice, Panoz-Honda, 130.643;
9. (26) Dan Wheldon, Dallara-Honda, 130.493;
10. (4) Tomas Scheckter, Dallara-Chevrolet, 130.381.
11. (6) Sam Hornish Jr., Dallara-Toyota, 129.961;
12. (2) Tomas Enge, Dallara-Chevrolet, 129.909;
13. (51) Alex Barron, Dallara-Toyota, 129.777;
14. (7) Bryan Herta, Dallara-Honda, 129.519;
15. (55) Kosuke Matsuura, Panoz-Honda, 129.399.
16. (16) Danica Patrick, Panoz-Honda, 129.261;
17. (24) Roger Yasukawa, Dallara-Honda, 128.314;
18. (8) Scott Sharp, Panoz-Honda, 127.827;
19. (14) Jeff Bucknum, Dallara-Chevrolet, 127.129;
20. (20) Ed Carpenter, Dallara-Toyota, 123.922.