INDIANAPOLIS (AP) - Quand Michael Schumacher se présente aux Etats-Unis, il n'a pas besoin de se cacher.

Le sextuple champion du monde peut flâner dans la rue. Il est même obligé de faire la queue et il n'a pas à éviter les attroupements d'amateurs qui l'entourent habituellement.

On a demandé à Schumacher pourquoi il semble si détendu aux Etats-Unis.

"Peut-être parce que je passe incognito", a-t-il confié.

Il n'est pourtant pas facile pour lui de passer inaperçu.

Ses 77 victoires en Formule 1 constituent un record. Il a établi un autre record l'année dernière quand il a décroché son sixième titre mondial et il est en quête d'un autre objectif cettte année - son cinquième championnat d'affilée.

Depuis le début de la saison, Schumacher est presque invincible. L'Allemand de 35 ans prendra le départ du Grand Prix des Etats-Unis dimanche avec un palmarès de cinq positions de tête et sept victoires lors des huit premières courses de la saison. Il a amassé 70 points, 16 de plus que son coéquipier Rubens Barrichello.

"Sa vie est parfaite, n'est-ce pas?" a déclaré Ralf Schumacher, son frère cadet qui pilote pour Williams-BMW.

Michael Schumacher aime la tranquillité. Il parle doucement et il a installé sa famille dans un petit village suisse paisible. Les Etats-Unis lui offrent une autre cachette.

Schumacher passe tellement inaperçu de ce côté de l'Atlantique qu'en 2002, il a dû faire la queue dans un autodrome du Texas pour participer à une promotion de la série NASCAR.

Après une longue attente, Schumacher a quitté sans avoir pu monter dans la voiture ou profiter de son statut de vedette pour éviter la file. Il n'a même pas été ennuyé par les amateurs.

"J'ai trouvé ça agréable", a rappelé Schumacher avec un sourire.

Schumacher se retrouve rarement à ne rien faire. Quand il n'est pas au volant de sa Ferrari, il joue au soccer, fait de la bicyclette, lève des poids, s'entraîne en gymnase, fait du véhicule tout-terrain ou du cheval.

Même aux Etats-Unis, il ne lève pas le pied. Schumacher a remporté deux des quatre premières éditions du Grand Prix des Etats-Unis et il n'a jamais terminé plus loin qu'au deuxième rang.

Vendredi, il a toutefois été en retrait. Son chrono d'une minute 11,036 secondes lui a conféré le quatrième rang de la journée. Il a même été victime d'une sortie de piste

C'est Barrichello qui s'est montré le plus rapide, bouclant les 4,184 km du circuit en 1:10,365. L'Anglais Anthony Davidson, le pilote d'essai de BAR-Honda, a signé le deuxième temps en 1:10,967, devant le Colombien Juan-Pablo Montoya (Williams-BMW) en 1:10,982. Montoya avait remporté les 500 milles d'Indianapolis en 2000.

Michael Schumacher n'a pas été le seul à commettre une faute en piste. Il a été imité par Fernando Alonso (Renault), Ralf Schumacher (Williams-BMW), Giorgio Pantano (Jordan), Mark Webber (Jaguar) et Jenson Button (BAR-Honda). Quant au Japonais Takuma Sato (BAR-Honda), il a renoncé après un accrochage avec le Brésilien Felipe Massa (Sauber).