STOUFFVILLE - Les fastes entourant le cinquantième anniversaire du championnat canadien des rallyes se sont conclues il y a trois semaines à peine. Place maintenant à la saison 2007 et c'est ce samedi à Maniwaki (Québec) que sera donné le coup d'envoi de la saison 2007.

Le Rallye Perce-Neige Maniwaki fait partie de la grande histoire des rallyes à travers l'Amérique du Nord. Au fil des ans, c'est devenu un événement incontournable pour tous les concurrents qui ambitionnent victoires et titres. Appelé aussi l'Aventure Blanche, le Rallye Perce-Neige Maniwaki ne sera pas différent cette année alors que les routes de la Haute-Gatineau, et plus particulièrement celles de la Forêt de l'Aigle et autour de la ville de Maniwaki seront prises d'assaut par plus de quarante équipages.

Parmi les favoris, on pointe deux équipages venus du Québec. Champion canadien toutes-catégories l'an dernier, Antoine L'Estage, de St-Jean-sur-Richelieu, remet son titre en jeu. Toujours co-piloté par Nathalie Richard, il sera de nouveau aux commandes d'une Hyundai Tiburon 4WD préparée dans les ateliers de John Buffum.

Mais le duo L'Estage/Richard ne sera pas seul à briguer les grands honneurs alors que, de retour à la compétition avec une Subaru (modèle Impreza WRX qui avait permis au Torontois Peter Thomson de gagner le championnat 2005), Sylvain Érickson, de Gatineau (QC) se présente avec la ferme volonté, non seulement de s'imposer pour une troisième fois à Maniwaki mais aussi de décrocher un premier titre de champion à l'issue de cette saison. Sylvain sera co-piloté par sa fille, Chloé Érickson, durant cette campagne 2007.

Pour la première fois au Canada, les spectateurs auront également la chance de voir en action le champion des États-Unis en titre, légende des séries X-Games, Travis Pastrana. Disposant d'une Impreza WRX de l'équipe Subaru USA, Pastrana sera co-piloté par le Suédois Christian Edström. C'est donc une grille de départ où se côtoieront champion canadien (L'Estage) et américain (Pastrana) de rallye que le Perce-Neige propose gratuitement aux passionnés de sport automobile ce samedi !

Hormis ces trois équipages, le duo américain Matt Iorio/Ole Holter (Subaru Impreza WRX), ainsi que le pilote de Toronto Andrew Comrie-Picard (co-piloté par l'Américain Marc Goldfarb sur Mitsubishi Lancer Évolution) ont eux aussi de sérieux atouts en ce début de saison et pourraient bien se retrouver sur la plus haute marche du podium de cette quarante-deuxième édition du Rallye Perce-Neige Maniwaki.

À noter encore la participation du Montréalais Jean-Paul Pérusse (champion 1975-76), co-piloté par Marcel-Paul Raymond sur Lancer Évo.6, la première participation du jeune espoir de Ste-Agathe (QC) David Legault (co-piloté par Pat Lavigne) aux commandes de la Lancer Évo.4 ex-Érickson ou encore les débuts dans la série nationale des champions du Québec des rallyes 2005-06, Yohan Tessier/François Morin sur Volkswagen Golf.

Le départ du Rallye Perce-Neige Maniwaki sera donné à compter de 9 heures 30, ce samedi 3 février. Les équipages auront un long parcours sur routes glacées de 357 kilomètres à effectuer, dont près de 200 en étapes chronométrées, avant de regagner Maniwaki où l'arrivée sera jugée aux environs de 22 heures 30.

Le programme-officiel de l'événement est disponible dans le magazine Pole-Position, présentement en kiosque. La production télévisuelle de l'épreuve est assurée par ATV Productions, quant à l'information sur le championnat canadien et sur les compétitions de rallye au pays, toute l'info est disponible à www.carsrally.ca.