PARIS - Le Dakar, rallye-raid africain créé en 1979 par Thierry Sabine, annulé en 2008 à cause de menaces d'attentats islamistes, change de continent et s'offre l'Argentine et le Chili pour son 30e anniversaire.

Le Dakar-2009, qui doit être officiellement présenté mardi midi à la "Casa rosada", la résidence de la Présidence argentine, sera une grande boucle de 9000 km, dont près de 6000 km de spéciales traversant le désert d'Atacama (nord du Chili), les Andes et la Patagonie (sud de l'Argentine) avec comme point de départ et d'arrivée la capitale argentine, Buenos Aires.

La devise du créateur du rallye, "Un défi pour ceux qui partent. Du rêve pour ceux qui restent", sera plus que jamais à l'honneur avec ce changement de continent.

"Le Dakar visite l'Amérique du Sud, il ne quitte pas pour autant l'Afrique", affirme son patron, le Français Etienne Lavigne qui n'exclut pas d'y revenir un jour, "quand le contexte géopolitique sera plus favorable".

L'édition 2008 entre Lisbonne et Dakar, qui devait traverser le Maroc et la Mauritanie, avait été annulée la veille du départ de la capitale portugaise en raison de menaces terroristes spécifiques ciblée sur la capitale mauritanienne, Nouakchott.

"Explorer les déserts du monde"

Quatre Français et trois militaires mauritaniens avaient été tués dans des attentats quelques jours avant le départ de rallye-raid. Le ministère français des Affaires Etrangères avait alors recommandé aux concurrents de ne pas prendre le départ. Du coup, pour la première fois dans l'histoire du rallye, les organisateurs décidaient d'annuler purement et simplement la 30e édition du célèbre rallye.

"Cela nous a coûté des dizaines de millions d'euros mais nous avons bien fait d'appliquer le principe de précaution comme l'a prouvé, trois semaines plus tard, un nouvel attentat en plein coeur de Nouakchott", affirme le directeur du Dakar, organisé par le groupe français Amaury Sport Organisation (ASO).

"En Argentine et au Chili, nous sommes assurés de trouver les ingrédients qui font l'alchimie du Dakar. Epreuve nomade par excellence, avec 21 pays africains visités au compteur, il a vocation à explorer les déserts du monde. Dans l'avenir, le plus grand rallye du monde sera également amené à franchir d'autres océans, à parcourir d'autres continents", ajoute Etienne Lavigne.

"Les concurrents du Dakar-2008 seront prioritaires pour s'inscrire, à partir du 15 mai, au Dakar Argentine Chili 2009 et les droits d'inscription seront les même qu'en 2008", a-t-il précisé.

Les Latino-Américains, qui "ont un vraie culture des sports mécaniques et la fibre de l'aventure extrême", selon Etienne Lavigne, et qui voudront participer à ce rallye devraient bénéficier d'un tarif spécifique.

Une nouvelle aventure

Les premières réactions après l'annonce de ce changement de continent, lundi, étaient positives.

Dominique Serieys, directeur de Mitsubishi Motorsport, la filiale sportive de la firme automobile japonaise invaincue depuis 2001 sur le Dakar, s'est dit "très intéressé" par l'épreuve 2009. "C'est une bonne nouvelle, un mois après l'annulation du rallye 2008", a-t-il dit.

"Nous avons déjà participé à l'Atacama rallye et au rallye Las Pampas. Le Chili et l'Argentine sont des pays où il y a une grande variété de terrains", a souligné le patron français de l'écurie sportive de Mitsubishi qui compte 12 victoires sur le Dakar.

Jean-Louis Schlesser, double vainqueur du Dakar (1999-2000) avec ses célèbres Buggies à deux roues motrices, s'est dit prêt à participer au Dakar-2009 Argentine Chili "si l'aventure est au rendez-vous".

"Si vraiment il y a de l'aventure j'irai, mais si c'est du WRC (rallye classique) je n'irai pas", a-t-il déclaré à l'AFP ajoutant que l'Afrique "restait dans son coeur".