(PC) - La recrue Danica Patrick avait surtout attiré l'attention cette année parce qu'elle est la seule femme à piloter dans la série IndyCar. Après sa sensationnelle performance lors de la quatrième étape du championnat, samedi, on parlera désormais davantage de ses qualités de pilote.

Patrick a mené les 18 premiers tours sur l'ovale Twin Motegi (2,414 km) pour finalement terminer l'épreuve au quatrième rang, de loin son meilleur résultat de l'année.

Le Britannique Dan Wheldon a défendu avec succès son titre et il est devenu le premier pilote de la série IndyCar à remporter trois des quatre premières courses de la saison, devançant Scott Sharp de 3,4612 secondes.

Buddy Rice a terminé au troisième rang devant Patrick, qui a temporairement rétrogradé en neuvième position alors qu'elle économisait son carburant avant de rallier l'arrivée quatrième. Patrick avait pris le départ sur la première ligne de la grille.

"Le départ a été assez excitant pour moi, a confié Patrick. Je disposais d'une très bonne voiture aujourd'hui. J'étais un peu contrariée à la fin car je devais ménager le carburant, mais c'était la bonne décision car cette stratégie nous a bien servis en fin de course."

Tomas Scheckter aurait dû suivre l'exemple de Patrick. Le Sud-Africain menait avec deux tours à compléter avant d'être victime d'une panne sèche et de finir 10e.

Bryan Herta a terminé au cinquième rang, suivi de Tony Kanaan, du détenteur de la pole Sam Hornish fils, de Darren Manning et du Japonais Kosuke Matsuura.

"Je suis très fier d'avoir remporté cette course, a révélé Wheldon. C'était une course difficile. Il fallait surveiller le niveau de carburant après le 140e tour et garder un oeil sur les pneus."

Les pilotes feront bien de garder un oeil sur la voiture de Patrick. L'Américaine de 23 ans a amélioré sa position à chaque course cette saison après avoir été victime d'un accident lors de l'épreuve inaugurale à Homestead. Elle s'est classée 15e à Phoenix et 12e à St. Petersburg.

Détentrice de la deuxième position sur la grille, Patrick a facilement doublé Hornish dès le départ et elle a mené le peloton pendant 18 tours. Elle a plus tard roulé en tête pendant 14 autres tours.