DAYTONA BEACH, États-Unis - Tony Stewart n'a pas raté la moindre opportunité de se distinguer depuis qu'il a bouclé son parcours qui l'a mené au titre la saison dernière, et il a triomphé jeudi lors de la première course de qualification du Daytona 500.

Le triple champion de la série NASCAR, qui s'est assuré du titre la saison dernière lors de la dernière étape du calendrier, a retenu Dale Earnhardt fils jusqu'au fil d'arrivée de la course de qualification disputée sur le Daytona International Speedway. Stewart, qui n'a pas triomphé en 13 Daytona 500 en carrière, a mérité sa place sur la deuxième ligne de la grille de départ en prévision de l'épreuve de dimanche.

La course a pris fin sur un drapeau jaune en raison d'un spectaculaire accident impliquant Danica Patrick lors du dernier tour.

Patrick a été heurtée par Aric Almirola tandis que les deux pilotes étaient côte-à-côte sur la ligne droite de retour. Le contact a expédié son bolide de l'autre côté de la piste, directement dans le muret de protection. Sa Chevrolet a quitté la piste momentanément avant de heurter la barrière de pneus, ce qui a considérablement réduit la puissance de l'impact.

Elle n'a pas été blessée et participera au Daytona 500 dimanche.

Michael McDowell et Robby Gordon furent les autres pilotes qui se sont qualifiés pour la course.