SILVERSTONE (AFP) - Fernando Alonso (Renault) et Michael Schumacher (Ferrari), qu'un contentieux personnel oppose depuis Monaco, ont montré vendredi lors des premiers essais libres du GP de Grande-Bretagne de Formule 1 qu'ils étaient prêts à en découdre en piste.

Si l'Autrichien Alexander Wurz (troisième Williams-Cosworth) et le Polonais Robert Kubica (troisième BMW Sauber) ont été les plus rapides respectivement le matin et l'après-midi, les deux prétendants au titre mondial ont néanmoins démontré qu'ils seraient difficiles à battre dimanche.

Alonso, qui n'a pas effectué de tour chronométré le matin, a devancé de 222/1000 la Ferrari de Schumacher l'après-midi.

Mais les conditions météorologiques étonnamment favorables sur Silverstone ont visiblement surpris toutes les écuries qui, restant sur des essais printaniers frais, ont rencontré vendredi des problèmes d'adhérence et d'équilibre de la voiture.

"De nombreux pilotes sont sortis de la piste, ce qui semble prouver que tout le monde a été pris de court par les conditions, souligne Alonso. Si l'on considère en plus les problèmes d'équilibre que nous avons rencontrés, il est difficile de réellement commenter notre performance, mais les temps montrent que nous sommes bien placés et nous savons que la voiture peut être rapide ici."

Lieutenant

Son lieutenant Giancarlo Fisichella s'est chargé de le prouver en signant le meilleur chrono de la journée parmi les pilotes qui courront dimanche. L'Italien a toutefois été victime d'un problème électronique qui ne lui a permis de boucler que quatre tours l'après-midi dont un seul chronométré.

Mais il a une nouvelle fois démontré le potentiel de la R26, cette fois sur un circuit aux caractéristiques -piste large et ultra-rapide avec d'immenses dégagements- diamétralement opposées à celles de Monaco, où Alonso a triomphé il y a deux semaines.

Du côté de Ferrari, Schumacher se veut également confiant... sans excès.

"Il n'y a aucune raison pour que nous ne soyons pas compétitifs ici, assure le septuple champion du monde. Les tests de la semaine dernière à Barcelone sont très encourageants et nous pouvons donc croire en nos chances de nous battre pour la victoire."

Comme chez Renault, le pilote numéro 2 a été le plus rapide chez Ferrari. Felipe Massa a obtenu le troisième temps de la journée des "pilotes de course", démontrant que la Scuderia et ses pneus Bridgestone avaient les armes pour donner la réplique aux Renault.

"Direction"

Les très bons temps de la Toyota de Jarno Trulli (2e et 6e chronos de la journée) tendraient à confirmer la bonne tenue des gommes japonaises à Silverstone face aux Michelin.

En revanche, McLaren-Mercedes ne semble toujours pas avoir trouvé la solution pour offrir à ses pilotes une monoplace compétitive.

Juan Pablo Montoya, vainqueur à Silverstone l'an passé, n'a signé que le 14e temps de la seconde séance du jour, à près d'une seconde de Fisichella, alors que Kimi Räikkönen, trahi par sa mécanique à Monaco, a rencontré un problème de pompe à essence qui l'a empêché de boucler plus de quatre tours. Le Finlandais n'est ainsi crédité que du 21e temps de la deuxième séance, à plus d'une seconde et demie de la meilleure Renault.

"Nous ne savons toujours pas exactement dans quelle direction nous devons orienter nos réglages", déplore le Colombien. Son coéquipier se veut plus optimiste en déclarant que "les choses sérieuses commencent samedi".
La troisième et dernière séance d'essais libres est programmée samedi de 09h30 à 10h30 (08h30 à 09h30 GMT), avant les qualifications qui doivent débuter à 12h30 (11h30 GMT).