OLBIA - Grâce à Jari-Matti Latvala, vainqueur haut la main, et Mikko Hirvonen, Ford a signé un joli doublé au rallye de Sardaigne, dimanche à Olbia, et relancé le championnat du monde WRC au terme d'une course étouffante, dont le podium a été complété par Petter Solberg.

Dans sa vieille Citroën Xsara, le Norvégien, champion du monde 2003, a subtilisé in extremis la 3e place à Sébastien Loeb (Citroën C4), sur décision de la direction de course. Comme une cerise de trop sur un gâteau sarde, que Citroën Racing a eu bien du mal à digérer.

"C'est vraiment incroyable de gagner ici, après plusieurs mois difficiles pendant lesquels j'ai cassé beaucoup de voitures", a dit Latvala, heureux et soulagé. Il avait déjà gagné en WRC, l'an dernier sur la neige suédoise, puis avait accumulé les déceptions et les contre-performances.

Alors que certains s'attendaient à des consignes de course pour qu'Hirvonen marque deux points de plus, Malcolm Wilson, patron de Ford et ancien rallyman, a choisi de laisser à Latvala cette victoire logique, le Finlandais ayant mené de bout en bout ce rallye très difficile.

"Jari-Matti méritait de gagner ce rallye, je n'aurais pas voulu de cette victoire", a dit Hirvonen, qui reprend quand même trois points à Loeb au classement des pilotes. Tous ses espoirs de passer en tête, à la régulière, s'étaient évanouis dimanche matin, une brume épaisse retenant en l'air la poussière dégagée par le passage de la Focus de Latvala.

"Stopper Loeb"

C'était comme un coup de pouce du destin pour aider Latvala, 24 ans, à sortir du tunnel dans lequel il s'était enfoncé. Quelques podiums, certes, mais surtout de nombreuses sorties de route. La plus spectaculaire, c'était au Portugal, alors qu'il était en tête: une vingtaine de tonneaux, le long d'une colline, des images qui ont ensuite fait le tour du monde via internet.

C'est la première victoire de Ford depuis un autre doublé fin 2008 - Hirvonen devant Latvala - au rallye du Japon, le dimanche où Loeb avait assuré son 5e titre mondial. C'est aussi la fin d'une série de six victoires entamée par Loeb au rallye de Grande-Bretagne 2008.

"On a réussi à stopper Loeb, c'est le principal", a dit Hirvonen. "On ne peut pas gagner tout le temps", a souligné Olivier Quesnel, le patron de Citroën Racing, "et on ne s'en sort pas si mal". Citroën l'a échappé belle car les commissaires sardes auraient pu être plus sévères avec l'Alsacien.

Rappel des faits : samedi, dans l'ES11, son copilote Daniel Elena dégrafe son harnais de sécurité, ce qui est interdit par le règlement, puis attend, le cric à la main, que la C4 s'arrête, pneu crevé, pour bondir et changer la roue avec l'aide de son pilote. Très vite mais trop vite, ce qui a attiré l'attention.

Les commissaires, probablement alertés par Ford, ont ensuite visionné les images de la caméra embarquée, diffusées en boucle sur le site d'une chaîne de télévision finlandaise. Wilson, fair-play, n'a pas déposé de réclamation et les commissaires ont été cléments en infligeant seulement deux minutes de pénalité.