SALEM, Missouri － Antoine L'Estage et sa co-pilote Nathalie Richard ont remporté ce week-end la majorité des étapes chronométrées du rallye 100 Acre Wood au Missouri, en route vers la victoire à cet événement, la deuxième manche de la série Rally America 2011.

L'Estage et Richard ont pris les commandes dès la première étape chronométrée, un parcours relativement court pour l'intérêt des spectateurs, avant d'aborder les routes plus difficile de gravier près de Steelville, au Missouri. À la fin de la première journée, le pilote de l'équipe Rockstar Concerto était parvenu à se bâtir une avance de plus de vingt-deux secondes sur l'ancien champion américain et britannique, David Higgins.

« La première étape s'étant remarquablement bien déroulée, nous avons, lors de la seconde, contrôlé notre avance, en concédant deux étapes chronométrées à Higgins et son co-pilote Craig Drew tout en nous assurant de garder une marge suffisamment importante pour la victoire » explique L'Estage. « J'étais vraiment impatient de voir comment allait se dérouler notre première comparaison sur le gravier face à un pilote de renommée mondiale, c'est formidable d'avoir triomphé de la sorte. J'ai vraiment hâte aux futures batailles entre notre équipe et la sienne plus tard dans la saison ».

Le rallye 100 Acre Wood est réputé pour ses routes de gravier rapides. Cette année, de fortes pluies tombées à la veille du rallye ont rendu impraticables certains secteurs, tout en créant ailleurs de spectaculaires trous d'eau abordés à haute vitesse par les voitures de rallye. Dans ces conditions boueuses, l'équipe Rockstar Concerto a une de fois de plus pu compter sur les pneus Yokohama, autant les gommes utilisées pour les chemins de boue que celles pour les parcours faits de routes sèches.

« Les pneus ont été parfaits. Parfois, lorsque vous poussez au maximum l'auto, vous prenez plus de risques et cela augmente les risques de crevaison, mais avec l'adhérence des pneumatiques et leur fiabilité, ce genre de crainte n'est pas présente » déclare L'Estage.

Après avoir vu leur avance en tête culminer à 44 secondes, L'Estage et Richard ont assuré leur position durant les dernières étapes chronométrées, pour croiser le fil d'arrivée avec une avance de dix-huit secondes.

« Il est toujours difficile pour un pilote de haut niveau de ne pas vouloir gagner chaque étape chronométrée » explique Richard, qui co-pilote L'Estage depuis cinq ans. « Mais pour gagner un événement de la sorte, devant d'autres pilotes très forts et expérimentés, il est bon d'être capable de laisser filer quelques meilleurs chronos partiels pour s'assurer de la victoire, et c'est exactement ce qu'Antoine a été capable de faire. Son pilotage a été fantastique durant tout le rallye. Pour couronner le tout, c'était son anniversaire; il n'y a pas de meilleure façon de le célébrer que depuis la plus haute marche du podium ! »

Avec leur victoire remportée ce week-end au Missouri, qui fait suite à celle décrochée en ouverture du championnat canadien au Rallye Perce-Neige plus tôt dans le mois, L'Estage et Richard sont désormais meneurs de la Coupe nord-américaine des rallyes 2011, en plus du premier rang au championnat canadien.