SHANGHAI (AP) - Les titres mondiaux pilotes et constructeurs ont d'ores et déjà été attribués, mais le premier Grand Prix de Formule 1 organisé en Chine a encore quelques enseignements à livrer.

Les deuxième et troisième place au championnat du monde sont encore à attribuer, et la piste du circuit de Shanghai sera le théâtre des retours de Jacques Villeneuve et Ralf Schumacher.

Michael Schumacher est assuré de remporter en fin de saison son septième titre mondial, le cinquième consécutif. Avec son coéquipier Rubens Barrichello, il a également permis à Ferrari de remporter pour la sixième fois consécutive le titre constructeurs avant même la course programmée ce week-end en Chine.

Schumacher a effectué une reconnaissance du circuit sur deux roues jeudi.

"J'ai fait un tour du circuit à vélo juste pour voir le tracé, et je dois dire qu'il me plaît", a commenté le pilote allemand. "Il me semble qu'il y a de jolis virages et des combinaisons intéressantes. Il devrait y avoir des possibilités de dépassements. J'ai vraiment hâte de le découvrir au volant."

Même s'il s'agira de sa première expérience sur ce circuit, Schumacher sait déjà à quoi s'attendre.

"Toutes les équipes ont déjà une bonne idée des réglages grâce aux simulations informatiques sur les nouveaux circuits", a-t-il déclaré.

Schumacher abordera la course sans pression après avoir conquis son septième titre au début du mois d'août à l'issue du Grand Prix de Belgique. Cependant, derrière les titres, d'autres combats font encore rage, notamment pour les deuxième et troisième places au classement constructeurs, qui rapportent des sommes considérables. Derrière Ferrari (234 points), les écuries BAR-Honda (94) et Renault (91) sont au coude à coude, à trois courses de la fin du championnat.

Retour de Villeneuve

"A partir de maintenant et jusqu'à la fin de l'année nous devons être agressifs pour dépasser BAR car ce sera une vraie bagarre", a déclaré le pilote Renault Fernando Alonso.

Après un bon début de saison couronné par la victoire de Jarno Trulli à Monaco, Renault n'a pas marqué de points au cours des deux dernières courses. Les résultats de Trulli - cinq courses d'affilée sans inscrire de points - ont poussé Renault à mettre un terme à son contrat après le Grand Prix d'Italie.

Trulli a signé avec Toyota pour la saison prochaine et son baquet sera occupé pour les trois derniers Grands Prix de l'année par l'ancien champion du monde Jacques Villeneuve.

Villeneuve fera son retour à la F1 après quasiment un an d'absence. Le Canadien avait été limogé par l'écurie BAR-Honda avant la dernière course de la saison 2003 et remplacé par Takuma Sato.

Villeneuve pilotera une Sauber la saison prochaine, mais pour le moment il veut aider Renault à devancer BAR.

Cette saison, Sato a fait équipe avec Jenson Button, qui totalise 71 points au classement des pilotes et peut encore dépasser Barrichello (98 points) dans la lutte pour la deuxième place. Mais il lui faudra au moins deux victoires, une deuxième place, et miser sur un zéro pointé de Barrichello d'ici la fin de la saison.

La course devrait également voir le retour à la compétition du jeune frère de Schumacher, Ralf, qui n'a plus piloté sa Williams en championnat du monde depuis son accident survenu à Indianapolis au Grand Prix des Etats-Unis en juin.

"Ca fait du bien de retrouver la voiture", a commenté Ralf Schumacher. "Comme je m'y attendais, je n'ai pas ressenti de douleur dans le dos et je me sens bien physiquement."

Williams a grandement besoin de son aide. Après avoir remporté quatre courses la saison dernière, dont deux grâce à Ralf Schumacher, l'écurie occupe seulement la 4e place du championnat du monde des constructeurs, sans la moindre victoire à son palmarès 2004.