Montréal - Les pilotes Kevin Lacroix, de Saint-Eustache, et le Torontois James Hinchcliffe ont complété avec succès les séances d'essais en piste qui ont eu lieu au début de la semaine en Angleterre.

Les deux jeunes espoirs de la relève canadienne du sport automobile avaient été invités par Équipe A1 Canada à faire l'essai de la puissante monoplace A1 Grand Prix qui développe 500 chevaux-vapeur.

Lacroix (17 ans) et Hinchcliffe (19) ont été les premiers Canadiens à effectuer des essais en vue de la sélection des pilotes pour la nouvelle saison de la Série A1 Grand Prix des nations qui débutera à l'automne. Lors de ces essais, l'équipe canadienne partageait la piste avec les Britanniques. En plus de découvrir le circuit routier de 2,343 kilomètres de Pembrey, situé dans le sud du Pays de Galles, les deux pilotes ont dû se familiariser avec la puissance du V-8 Zytek de la monoplace Lola. Hinchcliffe a testé lundi et mardi, tandis que Lacroix, qui arrivait directement d'un weekend de course à Salt Lake City, Utah, n'a pris part qu'aux essais de la journée de mardi afin de se remettre du décalage horaire.

« Nous avons tout fait pour ne pas mettre de pression sur les pilotes, mais comme ils sont très compétitifs, ils se sont chargés eux-mêmes de le faire, a commenté John Surtees, le consultant d'Équipe Canada. Les deux pilotes ont fait de l'excellent travail et j'ai été impressionné par leur performance. James a eu l'occasion de participer aux deux journées d'essais, tandis que le temps en piste de Kevin a été réduit à un seul jour car je tenais à ce qu'il se repose et soit frais et dispos avant d'aller en piste avec la monoplace A1GP.

« En tenant compte de son peu d'expérience en monoplace, Kevin a fait de l'excellent boulot tant au niveau de l'apprentissage du circuit que de la conduite de la voiture. Quant à James, il a immédiatement été compétitif, et il a connu deux bonnes journées derrière le volant. Ses échanges avec les ingénieurs ont été impressionnants. Lorsque nous avons apporté des modifications pour tester ses réactions, il a très bien réagi aux changements apportés à la voiture. Somme toute, les deux pilotes se sont très bien tirés d'affaire et surtout bien amusés. Ils avaient de larges sourires en quittant la piste, a conclu le Champion du monde de F1 avec Ferrari en 1964. »

« J'aurais aimé que la journée ne se termine jamais, a déclaré Kevin Lacroix qui occupe le quatrième rang du classement avec trois podiums en cinq départs dans la Série Star Mazda. Il y avait beaucoup de choses à apprendre en même temps, mais j'ai tout de même complété au-delà d'une cinquantaine de tours de piste. J'aurais aimé en faire plus, mais j'ai un horaire très chargé et j'ai dû me reposer lundi. Le moteur développe 350 chevaux de plus que ma monoplace Star Mazda. Ce fut tout un choc dans les premiers virages avec toute cette puissance, mais on s'habitue vite. J'ai vraiment apprécié cette chance de travailler avec l'équipe et j'espère avoir le plaisir de revenir. »

Lacroix sera en piste ce weekend à Portland en Oregon pour la septième étape de la Série Star Mazda qui est disputée dans le cadre d'un programme de la Série American Le Mans. Quant à Hinchcliffe, il s'est envolé pour Edmonton pour y disputer la huitième manche du Championnat Champ Car Atlantique.

« C'était toute une commande que de piloter une nouvelle monoplace sur une piste inconnue, mais le professionnalisme de l'équipe nous a rendu la tâche plus facile, a mentionné Hinchcliffe, auteur d'une victoire en Champ Car Atlantique cette saison et cinquième au classement des pilotes. La plus grande différence est la puissance de ce moteur comparé à celui que j'utilise en Atlantique. Toute cette puissance ajoutée aux gommes dures des pneumatiques ne nous rendaient pas la vie facile. Il fallait travailler très fort pour inscrire un bon chrono. La piste de Pembrey est assez technique et pose quelques lapins, mais en bout de ligne, la monoplace A1GP est un plaisir à piloter. »