SEPANG, Malaisie (AP) - Kimi Raikkonen a tenté de prouver que la domination de Michael Schumacher et de Ferrari lors de la première course de la saison ne reflétait pas les forces en présence en signant vendredi le meilleur temps de la deuxième séance d'essais libres du Grand Prix de Formule 1 de Malaisie au volant de sa McLaren-Mercedes.

Raikkonen, considéré comme un futur champion du monde depuis ses débuts chez Sauber en 2001, a terminé la saison 2003 à la deuxième place du championnat du monde. Il veut faire mieux cette année, et dès ce week-end.

Sur le circuit de Sepang, le pilote finlandais a battu son rival allemand à l'issue de la deuxième séance d'essais libres et a montré que sous le soleil tropical les voitures équipées de pneus Michelin pouvaient rivaliser avec la Ferrari du sextuple champion du monde.

Schumacher avait auparavant fait respecter la hiérarchie lors de la première séance en signant le meilleur temps. Mais dans l'après-midi, dans une atmosphère chaude et humide, c'est Raikkonen qui a fixé l'allure, devant Ralf Schumacher (Williams-BMW) et Mark Webber (Jaguar). Michael Schumacher a dû se contenter du 4e chrono.

Ces résultats ont clairement montré la supériorité par temps chaud des gommes Michelin utilisées par McLaren, Williams et Jaguar sur les Bridgestone de Ferrari.

Dans la matinée, Schumacher avait bouclé les 5,543 kilomètres du circuit en une minute, 34.437 secondes, et amélioré de près de trois secondes la pole position de l'Espagnol Fernando Alonso l'année dernière (1:37.044).

Mais dans l'après-midi, Raikkonen a dominé le vainqueur 2002, Ralf Schumacher, en 1:34.395.

Raikkonen s'est réjoui de la performance de sa voiture après le fiasco du Grand Prix d'Australie où il avait été trahi par son moteur pendant que son coéquipier David Coulthard se débattait à l'arrière de la course.

"Il n'y a pas d'excuse, nous avons été mauvais", a déclaré le patron de l'équipe à propos du week-end de Melbourne.

Vendredi, les événements ont pris une autre tournure.

"Bien sûr, ça fait plaisir d'être le plus rapide, mais nous n'en sommes qu'au début", a déclaré Raikkonen. "Il est vraiment trop tôt pour dire si nous avons beaucoup progressé depuis Melbourne, mais j'attends avec impatience la suite du week-end."

De son côté, Michael Schumacher n'a pas semblé inquiet après sa 4e place.

"Nous avons accompli tout le travail que nous voulions effectuer", a-t-il dit. "La voiture a l'air de bien fonctionner même s'il reste quelques améliorations à apporter."

Le directeur sportif de Ferrari, Jean Todt, a prédit une course serrée et a déclaré qu'il était difficile d'interpréter les résultats des essais libres car il ne savait pas exactement combien de litres de carburant ses concurrents avaient embarqué.

Rubens Barrichello a quant à lui affirmé que Ferrari avait toujours "l'avantage sur ses rivaux".

Schumacher et son coéquipier ont signé un doublé en Australie en début d'année. Le pilote allemand reste le grand favori en Malaisie si les conditions météorologiques lui sont favorables. Après avoir remporté la course en 2000 et 2001, il a terminé 3e en 2002 et sixième en 2003.