FARO - Le Norvégien Henning Solberg a bien commencé le rallye du Portugal, 4e manche du Championnat du monde des rallyes (WRC), en réussissant le meilleur temps dans la super-spéciale de 2 km disputée jeudi soir à l'Estadio Algarve, près de Faro.

Dans ce petit stade construit spécialement pour l'Euro-2004 de football, Solberg s'est montré le plus rapide, devançant d'un dixième de seconde l'Espagnol Dani Sordo et de 2 dixièmes le Finlandais Mikko Hirvonen, pour prendre la tête du rallye dès le show d'ouverture.

Le quintuple champion du monde en titre, le Français Sébastien Loeb, est 4e à 1 sec 2/10 du leader.

Pour le retour du rallye du Portugal au calendrier du Championnat du monde WRC, après un an d'absence pour cause d'alternance voulue par la Fédération internationale de l'automobile (FIA), plusieurs milliers de spectateurs avaient fait le déplacement, dans cette région où les passionnés de rallye sont très nombreux.

Pour son retour en WRC, après 15 mois d'absence pour cause de retraite sportive, le Finlandais Marcus Grönholm, sur une Subaru Impreza aux couleurs de l'Office de Tourisme du Portugal, a réalisé le 6e temps à 4 sec 5/10 de Solberg.

Pour les 75 concurrents, le rallye devait vraiment commencer vendredi matin avec six autres épreuves spéciales au menu de la 1re journée dans les environs de Faro. Plusieurs centaines de milliers de spectateurs sont attendus ce week-end au bord des 18 épreuves spéciales, soit 360 km chronométrés.