SAO PAULO (AP) - Il est la nouvelle coqueluche du public brésilien, mais il ne veut en aucune façon être comparé à Ayrton Senna. Agé de 20 ans à peine, Felipe Massa possède pourtant un avenir apparemment radieux en Formule Un.

Débarqué sur le circuit lors du Grand Prix d'Australie qui a ouvert la saison à Melbourne début mars, il a inscrit son premier point dès sa deuxième course en finissant sixième du Grand Prix de Malaisie au volant de sa Sauber-Petronas.

"Si durant ma carrière j'accomplis un tiers seulement de ce qu'a réalisé Senna, alors je serai le plus heureux des hommes", a déclaré, samedi, le timide Massa dans le stand Sauber où il prépare son important rendez-vous sur le circuit d'Interlagos, où aura lieu le Grand Prix du Brésil.

Comme la plupart des pilotes locaux, Felipe Massa a débuté tôt la compétition. A 9 ans, il pilotait déjà des karts, et à 17 ans il s'alignait dans la formule Chevrolet du Brésil.

Il a tapé dans l'oeil de son actuel patron Peter Sauber en l'An 2000 alors qu'il était en formule Renault européenne et italienne. Invité à se tester à deux reprises au volant de la Sauber l'année suivante, il éveillait davantage les convoitises en remportant le championnat européen de Formule 3000.

Felipe Massa a reconnu que la pression monte, car "elle vient du fait que je ne veux pas décevoir mon public. Mais il y a toujours de la pression en F1, a-t-il ajouté. En Australie, il y en avait parce que c'était mes débuts, en Malaisie parce que je voulais bien faire au pays du patron de mon sponsor, Petronas."

En Australie, percuté par l'arrière par la Jordan-Honda de l'Italien Giancarlo Fisichella, il n'avait pu boucler le premier tour.

Pour l'heure, Massa, réaliste, ne se fixe pas de grands objectifs.

"L'important, alors que je débute ma carrière en Formule Un, est de terminer les courses, dit-il. Je considérerais comme un excellent résultat si je terminais la saison dans les 12 premiers."

Le Brésilien ne veut pas anticiper sur la suite de sa carrière, et son éventuel départ pour une écurie de premier plan.

"Je suis concentré sur le présent, dit-il. Sauber est comme une seconde famille, et j'apprends beaucoup. Je possède un contrat d'un an, qui est renouvelable pour deux nouvelles saisons. Pour le futur, qui sait?"

Massa a démenti des informations publiées dans la presse italienne et brésilienne selon lesquelles il aurait été approché par Ferrari.

Considéré comme l'un des plus grands pilotes de tous les temps, Ayrton Senna, "roi" des positions de tête, s'était tué le 1er mai 1994 à Imola en percutant un muret après une rupture de la direction de sa Williams.

"Je ne veux pas être comparé (à Ayrton), car j'entends faire les choses à ma façon".