PARIS - Le pilote espagnol Jaime Alguersuari, 19 ans, remplacera le Français Sébastien Bourdais chez Toro Rosso pour la fin de la saison de Formule 1, a annoncé l'écurie lundi matin dans un communiqué.

Alguersuari, né le 23 mars 1990 à Barcelone (Espagne), devient le plus jeune pilote de F1.

Il disputera dimanche le Grand Prix de Hongrie, à l'âge de 19 ans et 125 jours, ce qui lui permettra d'effacer des statistiques le pilote néo-zélandais Mike Thackwell, jusqu'alors pilote le plus précoce en F1, où il avait fait ses débuts en 1980 au GP des Pays-Bas à l'âge de 19 ans et 183 jours.

Malgré son jeune âge, le pilote espagnol, champion de F3 britannique l'an dernier, compte à son palmarès 17 victoires et 36 podiums en 118 courses disputées - de karting junior aux Formule 3 et Formule Renault.

"Je suis conscient d'être face à un défi difficile", a déclaré Alguersuari, qui avait signé le 1er juillet chez Red Bull, l'écurie soeur de Toro Rosso, comme pilote de réserve.

"Arriver en F1 n'est jamais simple, mais le faire en milieu de saison est encore plus dur. Le fait de ne pas pouvoir tester la voiture complique encore les choses", a-t-il poursuivi.

Le patron de l'équipe Toro Rosso, Franz Tost ne lui met pas la pression: "Je n'attends rien de spécial de lui pour les trois premières courses qu'il disputera, qui lui permettront de se familiariser avec l'équipe, la voiture et le monde de la F1".

Le plus mûr

"Red Bull a fixé comme objectif à l'écurie Toro Rosso qu'elle puisse être utilisée, quand c'est possible, pour proposer des baquets aux produits de sa filière automobile. Nous avons choisi Alguersuari car c'est le pilote le plus mûr de ce programme", a révélé Franz Tost.

En officialisant sa venue lundi, Toro Rosso clôt une rumeur datant du dernier GP, mi-juillet en Allemagne, durant lequel l'Espagnol avait été présenté à toute l'équipe. Mais l'écurie italienne s'était refusée jusqu'ici à confirmer son choix.

Une autre rumeur faisait état d'un trop faible kilométrage réalisé par Alguersuari en Formule 1 pour que la Fédération internationale de l'automobile (FIA) lui accorde sa superlicence, nécessaire pour piloter dans la catégorie reine du sport automobile.

"Il n'y a pas que le kilométrage qui entre en compte. Etre champion d'une série permet aussi d'avoir sa superlicence. C'est ce qu'a été Alguersuari. Son entrée en F1 ne pose aucun problème", a-t-on appris auprès de la FIA.

Reste pour Toro Rosso à régler le cas Bourdais. Estimant que son ancienne équipe n'avait "pas respecté ses obligations contractuelles" envers lui, le pilote Français, évincé jeudi, a indiqué avoir demandé à ses avocats "d'étudier la situation, y compris la possibilité d'engager une action en justice".

Quoi qu'il en soit, vendredi, pour les premiers essais libres à Budapest, c'est bien Alguersuari qui retrouvera chez Toro Rosso un autre "rookie", le Suisse Sébastien Buemi, qui a débuté cette saison en F1.