VALENCE, Espagne - Fernando Alonso a redonné espoir dans le camp Ferrari en signant le meilleur temps des essais libres en prévision du Grand Prix d'Europe de Formule 1.

L'Espagnol a bouclé un tour du tracé dans les rues de Valence en une minute 37,968 secondes, devançant la McLaren de Lewis Hamilton d'un peu plus de deux dixièmes de seconde.

L'actuel meneur au championnat Sebastian Vettel (Red Bull) s'est classé troisième à 0,297 seconde, devant la Mercedes de Michael Schumacher et l'autre Ferrari de Felipe Massa.

Jenson Button (McLaren) et Mark Webber (Red Bull) suivent à un peu plus d'une demi-seconde.

Ferrari est toujours à la recherche d'une première victoire après sept courses cette saison et l'équipe italienne songe à concentrer ses efforts en vue de la saison 2012 à moins d'une améliorations rapide dans ses résultats.

Alonso a admis sa frustration, jeudi, devant l'incapacité de la Scuderia à réduire l'écart avec Red Bull, surtout que le double champion du monde affirme n'avoir jamais aussi bien piloté.

Alonso a décroché deux podiums mais il accuse 92 points de retard sur Vettel au cinquième rang du championnat des pilotes. Malgré la bonne tenue de sa Ferrari en essais libres, il a précisé qu'il ne s'attend pas à être à l'avant à l'issue de la séance de qualifications.

« Nous ne croyons pas que nous aurons soudainement trouvé une potion magique demain. Red Bull a décroché toutes les poles cette saison et McLaren a mieux fait que nous à cet exercice. Dépasser ici sera difficile mais pas impossible, mais la position sur la grille de départ aura son importance. »

Vettel devance Button par 60 points avant le Grand Prix de dimanche, l'Allemand ayant remporté cinq des sept courses cette saison.

« L'écart des chronos est minime et j'ai des bonnes sensations au volant de la voiture », a confié Vettel, qui s'est contenté du 16e chrono en matinée alors qu'il expérimentait des réglages en vue du Grand Prix de Grande-Bretagne.

Webber, troisième au classement devant Hamilton, avait dominé la première séance d'essais libres en matinée mais avec un chrono de deux secondes plus lent.

Button, qui a signé une victoire spectaculaire à Montréal après avoir doublé Vettel lors du dernier tour, a expliqué que McLaren a eu du mal à adapter sa voiture avec les pneus intermédiaires utilisés pour cette course.

« C'est difficile de trouver le bon équilibre avec les deux types de pneus. L'intermédiaire est très difficile à monter en température alors que l'équilibre est bon sur le tendre. Et comme le circuit sera de plus en plus adhérent avec chaque séance, je sens que nous allons maintenant dans la bonne direction avec l'intermédiaire aussi. »

Le pilote de Sauber, Sergio Perez, a complété les deux séances d'essais, une indication que la recrue mexicaine sera en mesure de disputer la course après avoir raté le Grand Prix du Canada à la suite d'une violente sortie de piste à Monaco.

Les deux séances de 90 minutes se sont déroulées principalement sans encombre, à l'exception de la sortie de piste de Niko Hulkenberg en matinée. Le pilote allemand a tapé le mur, endommageant sa suspension arrière gauche et abandonnant sa Force India dans une zone de dégagement.

Une dernière séance d'essais libres est prévue samedi avant les qualifications.

Classement

Fernando Alonso (ESP/Ferrari) 1:37.968

(moyenne: 199,130 km/h)

Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes) 1:38.195

Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault) 1:38.265

Michael Schumacher (GER/Mercedes) 1:38.315

Felipe Massa (BRA/Ferrari) 1:38.443

Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes) 1:38.483

Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:38.531

Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:38.981

Nick Heidfeld (GER/Lotus-Renault) 1:39.040

Vitaly Petrov (RUS/Lotus-Renault) 1:39.586

Adrian Sutil (GER/Force India-Mercedes) 1:39.626

Rubens Barrichello (BRA/Williams-Cosworth) 1:40.020

Pastor Maldonado (VEN/Williams-Cosworth) 1:40.301

Paul di Resta (SCO/Force India-Mercedes) 1:40.363

Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso-Ferrari) 1:40.454

Sergio Perez (MEX/Sauber-Ferrari) 1:40.531

Kamui Kobayashi (JPN/Sauber-Ferrari) 1:42.083

Heikki Kovalainen (FIN/Team Lotus) 1:42.156

Jarno Trulli (ITA/Team Lotus) 1:42.239

Timo Glock (GER/Virgin-Cosworth) 1:42.273

Jérôme d'Ambrosio (BEL/Virgin-Cosworth) 1:42.809

Vitantonio Liuzzi (ITA/Hispania-Cosworth) 1:44.460

Narain Karthikeyan (IND/Hispania-Cosworth) 1:46.906

Jaime Alguersuari (ESP/Toro Rosso-Ferrari) Pas de tour chronométré