JEREZ DE LA FRONTERA (Espagne) - Les premiers essais de la saison 2013 de Formule 1, de mardi à vendredi sur le circuit espagnol de Jerez de la Frontera, vont débuter par quatre lancements de nouvelles voitures et se dérouler sans le vice-champion du monde en titre, l'Espagnol Fernando Alonso.

Le leader de la Scuderia Ferrari, qui avait échoué à trois petits points de Sebastian Vettel pour le titre 2012, a décidé de faire l'impasse sur Jerez et de parfaire sa préparation en vue des deux prochaines séances, à Barcelone, et surtout de la grande ouverture le 17 mars à Melbourne, au Grand Prix d'Australie.

« C'est une décision collégiale », ont dit vendredi à Maranello les responsables de Ferrari, lors de la présentation de la F138, pour expliquer cette absence du double champion du monde. Le Brésilien Felipe Massa et un autre Espagnol, Pedro de la Rosa (ex-McLaren et HRT), recruté cet hiver comme pilote d'essai, se chargeront donc de ces premiers essais souvent frustrants.

Avant que les nouvelles monoplaces se ruent sur la piste espagnole, mardi à partir de 9 h du matin, quatre présentations tardives auront eu lieu, lundi et mardi à Jerez, organisées par Mercedes, qui a embauché fin 2012 le Britannique Lewis Hamilton, Toro Rosso, avide de revanche après une saison ratée, Caterham et Marussia, les abonnées du fond de grille.

Quatre débutants

Dans le paddock de ce circuit ultra-moderne niché dans les collines andalouses, il n'y aura plus que 11 équipes. HRT a jeté l'éponge, faute de finances, et ses mystérieux repreneurs potentiels, canadiens et américains, n'ont pas encore demandé à la Fédération internationale de l'automobile (FIA) la faveur d'une inscription hors-délais.

L'un des nombreux intérêts de cette rentrée des classes, avant les deux sessions de Barcelone (19-22 février et 28 février-3 mars), sera de voir comment se comportent les nouvelles recrues, notamment le rapide Hamilton (ex-McLaren), champion du monde 2008, chez Mercedes, et l'ambitieux Sergio Pérez (ex-Sauber), 23 ans, chez McLaren.

Ce sera aussi le plaisir de découvrir les petits nouveaux qui débuteront en F1 cette saison, après quelques séances d'essais et beaucoup d'heures passées dans des simulateurs: le Mexicain Esteban Gutierrez (Sauber), le Finlandais Valtteri Bottas (Williams), le Néerlandais Giedo van der Garde (Caterham) et l'Anglais Max Chilton (Marussia).