VALENCE - Le Brésilien Rubens Barrichello (Brawn GP) a réalisé le meilleur temps de la première séance d'essais libres vendredi sur le circuit urbain de Valence, où se courra dimanche le Grand Prix d'Europe.

Avec un temps de 1 min 42 sec 460 millièmes, Barrichello semble afficher un réveil de sa Brawn GP, confirmé par la bonne performance de son coéquipier, le leader du championnat Jenson Button, quatrième.

"Nous connaissons mieux la voiture qu'il y a deux ou trois courses. Nous avons réalisé quelques progrès depuis le dernier GP. Nous allons assurément retrouver notre rythme", avait affirmé le Britannique jeudi.

"Je sais que toutes les voitures ont été améliorées. Mais nous devons dépasser cela et faire de bons résultats. Nous ne pouvons pas terminer hors du podium", avait ajouté Button, ambitieux, précisant que Brawn GP avait eu "une superbe saison jusqu'alors".

"C'est juste que cela s'est passé au début de la saison. Si quelqu'un m'avait dit : 'Tu pourrais gagner six des dix premières courses', je lui aurais mordu le bras", avait-il souri.

Entre Barrichello et Button se trouvent les deux McLaren-Mercedes de Heikki Kovalainen et du champion en titre, le Britannique Lewis Hamilton. Le Finlandais, qui sait son volant menacé, doit réaliser de bonnes performances ce week-end.

"Si proches"

Le troisième du championnat, l'Allemand Sebastian Vettel, est cinquième, quand son coéquipier chez Red Bull, l'Australien Mark Webber, qui le devance au classement, a terminé huitième de cette première séance.

L'Allemand Adrian Sutil (Force India) a réalisé le sixième temps, le Japonais Kazuki Nakajima (Williams) le septième et l'Espagnol Fernando Alonso le neuvième.

"Les temps sont si proches. Beaucoup d'équipes sont très compétitives maintenant. Entre la deuxième et la douzième place, il n'y a que trois dixièmes de seconde. Nous allons essayer d'être à l'avant de ce groupe", avait estimé le pilote Renault jeudi.

Son coéquipier, le Français Romain Grosjean, qui effectuait vendredi ses débuts en F1, a signé le 17e temps.

Le Finlandais Kimi Räikkönen a terminé dixième, quand son partenaire chez Ferrari, l'Italien Luca Badoer, qui ne s'est fixé "aucun objectif" pour le Grand Prix d'Europe où il remplace Felipe Massa, a fini vingtième de la première séance d'essais libres, à plus d'une seconde de l'avant-dernier, l'Allemand Timo Glock (Toyota).

Le Suisse Sebastian Buemi (Toro Rosso) est onzième, deux rangs devant son coéquipier espagnol Jaime Alguersuari.

Classement :

Rubens Barrichello (BRA/Brawn-Mercedes) 1:42.460

(moyenne: 190,400 km/h)

Heikki Kovalainen (FIN/McLaren-Mercedes) 1:42.636

Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes) 1:42.654

Jenson Button (GBR/Brawn-Mercedes) 1:43.074

Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault) 1:43.088

Adrian Sutil (GER/Force India-Mercedes) 1:43.209

Kazuki Nakajima (JPN/Williams-Toyota) 1:43.225

Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:43.243

Fernando Alonso (ESP/Renault) 1:43.345

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:43.384

Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso-Ferrari) 1:43.389

Robert Kubica (POL/BMW-Sauber) 1:43.419

Jaime Alguersuari (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:43.637

Nico Rosberg (GER/Williams-Toyota) 1:43.746

Nick Heidfeld (GER/BMW-Sauber) 1:44.040

Giancarlo Fisichella (ITA/Force India-Mercedes) 1:44.126

Romain Grosjean (FRA/Renault) 1:44.356

Jarno Trulli (ITA/Toyota) 1:44.638

Timo Glock (GER/Toyota) 1:44.732

Luca Badoer (ITA/Ferrari) 1:45.840