BARCELONE (PC) - La tension monte entre Jacques Villeneuve et son patron Peter Sauber. Après avoir affirmé qu'il ne comprenait pas pourquoi Villeneuve est si peu performant depuis le début de la saison, Peter Sauber en a remis, vendredi, en avouant que ses relations avec le Québécois étaient plutôt tendues.

"Le partenariat entre Jacques Villeneuve et l'équipe Sauber en est à un tournant difficile, a déclaré le patron de l'écurie de Hinwil à l'agence de presse Reuters. Je préfère ne pas faire d'autres commentaires pour l'instant".

Après un début de saison décevant, les relations se sont tendues un peu plus lorsque l'équipe a modifié à la dernière minute le programme d'essais privés prévu cette semaine sur le circuit de Catalunya. À l'origine, Villeneuve s'était vu promettre deux jours d'essais afin qu'il puisse s'adapter à sa monoplace et à ses caractéristiques.

Mais après le premier jour, Willy Rampf (directeur technique Sauber) l'a renvoyé chez lui. Villeneuve avait enregistré le plus mauvais temps de la journée (1:18,096), soit à 3,705 secondes du meilleur chrono réalisé par Pedro de la Rosa (McLaren-Mercedes). Mais Massa n'a pas fait beaucoup mieux, jeudi.

Peter Sauber s'est défendu d'avoir écarté Villeneuve pour d'autres raisons que techniques, mais il a reconnu qu'il ne pouvait se satisfaire de temps au tour aussi lents.

"Notre objectif lors de ces essais de Barcelone était de tester de nouveaux éléments aérodynamiques. Nos chronos étaient bien trop lents et inconstants mercredi et les ingénieurs n'en comprenaient pas vraiment la raison. Nous avons alors décidé de poursuivre les essais avec Felipe Massa afin d'avoir une autre référence".

L'équipe Sauber connaît de sérieux problèmes sur le plan technique depuis le début de la saison tandis que Villeneuve a des ennuis d'adaptation avec la voiture. Tout cela contribue aux tensions.

"Je suis sûr que cette situation va provoquer de nouvelles rumeurs mais nous y sommes habitués, a déclaré Villeneuve dans un communiqué. Ca n'affectera pas notre travail".

Et comme l'avait prévu Villeneuve, le moulin à rumeurs s'est emballé à la suite des dernières déclarations de Sauber. Selon les presses allemande et suisse, la question du remplacement de Villeneuve ne serait plus de savoir quand mais par qui.