MONTMELO, Espagne - C'est parti pour une nouvelle saison en Formule 1. Les pilotes Mercedes Lewis Hamilton et Valtteri Bottas ont enregistré les deux meilleurs chronos de la première journée d'essais hivernaux de F1, mercredi, au circuit Catalunya de Barcelone.

Hamilton s'est révélé le pilote le plus rapide en vertu d'un temps d'une minute et 16,976 secondes. Le Britannique s'est retrouvé au volant de la Flèche d'argent pour 94 tours après Bottas. Le Finlandais, qui a réalisé 79 tours, a éventuellement terminé deuxième à 0,337 seconde.

« Ç'a été une bonne journée dans l'ensemble et c'est un bon départ pour nous tous, surtout après une si longue pause, a mentionné Hamilton. Qu'on soit retourné au travail et qu'on ait effectué plus de 170 tours (à deux), ça démontre à quel point tout le monde a travaillé fort au cours de l'hiver. »

Le Mexicain Sergio Perez, qui pilote pour l'équipe canadienne Racing Point, a effectué 58 tours et signé le troisième meilleur temps, à 0,399 seconde de Hamilton. Son coéquipier, le Québécois Lance Stroll, a réalisé 50 passages et abouti au 10e échelon, à 1,306 seconde.

« Je me sens bien, mais c'est encore tôt. Nous avons connu un après-midi de routine et j'ai parcouru plus de 200 kilomètres sans aucun problème. C'est la meilleure façon de commencer les essais », a noté Stroll.

« C'était agréable d'être de retour derrière le volant, après les vacances d'hiver, a ajouté le pilote de Mont-Tremblant. Le premier jour des essais consiste à se familiariser avec la voiture et à enregistrer des chronos. Il reste encore beaucoup de travail devant nous au cours des prochaines semaines, mais l'ambiance est bonne dans le garage. »

Pour sa part, le Torontois Nicholas Latifi, un pilote recrue titulaire chez Williams cette saison, a fini 12e après avoir réalisé 63 tours.

« Dans l'ensemble, ce fut une première journée d'essais très positive avec l'équipe. Je peux vraiment sentir que la voiture a fait un pas en avant par rapport à l'année dernière, et il faut donc remercier l'équipe pour son travail acharné tout au long de l'hiver », a évoqué Latifi par voie de communiqué.

Hamilton sera de nouveau le favori pour décrocher le championnat des pilotes, et s'il y parvient il rejoindra le légendaire Michael Schumacher au sommet du palmarès avec un septième titre de la F1. Il pourrait également surpasser la marque de l'Allemand au chapitre des victoires en carrière (91). Hamilton compte six titres des pilotes, et 84 victoires.

Les pilotes Mercedes ont réussi neuf doublés la saison dernière, et ils se sont emparés des deux premiers rangs au classement général.

Lors des essais hivernaux l'an dernier, les voitures Mercedes s'étaient révélées moins rapides que les voitures Ferrari. Les Flèches d'argent ont toutefois écrasé la compétition dès la première course du calendrier, en Australie, et n'ont jamais été inquiétées par la suite.

La séance d'essais, qui s'est étalée sur huit heures, s'est déroulée rondement pour toutes les équipes, car aucun incident n'a été à signaler.

Les essais hivernaux se poursuivront jeudi et vendredi au même endroit, où se déroule annuellement le Grand Prix d'Espagne, et le deuxième bloc d'essais s'étalera du 26 au 28 février.

Le Grand Prix d'Australie, le premier de la campagne, aura lieu le 15 mars.

Résultats de la première journée d'essais

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:16.976 (94 tours)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:17.313 (79)

Sergio Perez (MEX/Racing Point-Mercedes) 1:17.375 (58)

Max Verstappen (NED/Red Bull-Honda) 1:17.516 (168)

Daniil Kvyat (RUS/Alpha Tauri-Honda) 1:17.698 (116)

Carlos Sainz (ESP/McLaren-Renault) 1:17.842 (161)

Daniel Ricciardo (AUS/Renault) 1:17.873 (56)

Esteban Ocon (FRA/Renault) 1:18.004 (62)

George Russell (GBR/Williams-Mercedes) 1:18.168 (73)

Lance Stroll (CAN/Racing Point-Mercedes) 1:18.282 (52)

Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:18.289 (132)

Nicholas Latifi (CAN/Williams-Mercedes) 1:18.382 (63)

Robert Kubica (POL/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1:18.386 (59)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:18.466 (106) 

Antonio Giovinazzi (ITA/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1:20.096 (79)