PARIS – « Je n'ai jamais dit que j'allais m'arrêter, j'aime ce que je fais » : le Britannique Lewis Hamilton, détrôné par Max Verstappen après un dernier Grand Prix de F1 polémique en 2021, est prêt à repartir au combat, a-t-il affirmé lors de la présentation en ligne de la nouvelle Mercedes.

« C'était évidemment une période difficile pour moi et c'était un moment où j'avais vraiment besoin de prendre du recul », a expliqué le pilote de 37 ans, resté silencieux pendant l'hiver après avoir perdu l'occasion de remporter un 8e titre mondial record dans le tout dernier tour du Grand Prix d'Abou Dhabi le 12 décembre.

« J'avais ma famille autour de moi, je me suis créé de grands souvenirs », a continué le septuple champion du monde, en ajoutant que « finalement, j'en suis arrivé à un point où j'ai décidé que je voulais attaquer à nouveau cette autre saison,  en travaillant avec Toto et George ».

Toujours avec Toto Wolff comme patron d'écurie, Hamilton aura cette saison un nouvel équipier : son jeune compatriote George Russell, 24 ans, remplaçant du Finlandais Valtteri Bottas, parti chez Alfa Romeo.

Les deux Britanniques seront au volant d'une nouvelle W13 qui marque le retour d'une livrée grise, redonnant son sens au surnom historique des monoplaces Mercedes, les « Flèches d'argent », noires ces deux dernières saisons pour souligner la lutte contre les discriminations chère à Hamilton.

« De notre côté, nous n'avons jamais eu peur qu'il ne revienne pas », a déclaré Toto Wolff, qui avait pourtant lui-même expliqué qu'Hamilton, « désabusé », pourrait ne pas être de la partie en 2022.

« L'adversité qu'il a affrontée le rendra plus fort. Comme il le dit lui-même, il est en "mode attaque", plus déterminé que jamais », a-t-il soulevé.

Mercedes est la 8e équipe sur 10 à dévoiler sa monoplace, alors que les premiers essais de pré-saison se dérouleront à Barcelone la semaine prochaine (23-25 février). Bahreïn accueillera ensuite d'autres tests (10-12 mars) puis le premier Grand Prix le 20 mars.

Un nouveau règlement entre en vigueur cette saison, privilégiant l'effet de sol, soit de succion, dans le but de permettre aux F1 de se dépasser plus facilement. Les F1 2022 sont également équipées de roues plus grandes (18 pouces). Un « changement presque sismique de la réglementation », selon Wolff.

Hamilton avait « un peu perdu foi » en la F1

Le 12 décembre à Abou Dhabi, 22e et dernière manche décisive, Hamilton menait la course depuis le départ, mais un accident en queue de peloton et la sortie de la voiture de sécurité ont tout changé dans les derniers tours.

Le directeur de course Michael Masi n'a alors pas appliqué à la lettre le règlement et relancé la course dans le tout dernier tour. Verstappen, qui avait changé ses pneus à la différence d'Hamilton, a fini par doubler le Britannique pour s'offrir son premier sacre, à 24 ans.

Mercedes a finalement renoncé à faire appel mais Toto Wolff a alors réclamé des « mesures avant le début de la saison » après « une série de décisions incohérentes » et de « polémiques inutiles ».

Après avoir mené une « analyse détaillée » des événements, la Fédération mondiale de l'automobile (FIA) a annoncé jeudi le départ de Michael Masi, l'Australien qui concentrait les critiques.

Deux directeurs de course, Niels Wittich et Eduardo Freitas, qui officiaient dans d'autres championnats, le remplaceront en alternance. La FIA a également annoncé la mise en place d'une « salle de contrôle de course virtuelle », sur le modèle de l'arbitrage vidéo (VAR) du football, et la fin des communications radios directes entre directeurs d'écuries et directeur de course.

« Il y a maintenant une structure beaucoup plus solide pour la direction de course et (...) les nouveaux gars vont être en place pour le test de Barcelone », a applaudi Wolff, qui « pense que ce sont de bonnes avancées ».

Hamilton, qui avait « à un moment, évidemment perdu un peu la foi envers le système », appuie aussi cette « première étape du processus » mais il attend de voir « des actions concrètes » pour être totalement convaincu.

Le titre n'était pas remis en cause pour Verstappen, qui l'a bien mérité en 2021, comme le rappellent les statistiques : 10 victoires contre 8 pour Hamilton, 18 podiums contre 17, 10 positions de tête contre 5, 652 tours en tête contre 297. Place désormais à la revanche pour le Britannique.